– А откуда вы это все знаете, баронесса? – задумчиво спросил князь.

– Мой бывший замок стоит на границе Верена и Гальт-Резена, – грустно улыбнулась она. – Мне ли не знать, что там происходит? Он одним из первых подвергся нападению. Я вдова. Да-да, князь, – увидев его удивление, сказала баронесса. – Целую десятицу успела побыть замужней, а потом барон ушел воевать. А еще через десятицу привезли его изрубленное тело. Воины разбежались, сервы это сделали еще раньше, как только началась война. Я осталась одна с горсткой прислуги. А потом пришли разбойники. Ни сил, ни средств оборонять замок у меня не было. Баронет Калос со своими воинами вошел в мой замок, как к себе домой, и закрыл за собой ворота. Когда к стенам стали подходить не такие резвые, как баронет бандиты, было уже поздно. От большинства он отбился, а последнему главарю предложил выкуп, в который попала и я. Поразвлеклись некоторое время, а потом продали другим. Недавно я оказалась здесь. Остальное вы знаете.

– А почему герцоги бездействуют? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Узелок. – Нужно забыть о войне и наводить порядок внутри стран. Так ведь и без трона можно остаться.

– А поздно уже, – пожала плечами Агоста. – Они просто как могут продляют свою агонию. Я уверена, больше таких государств не будет. Растащат скоро на куски те же Сарем с Моричем, да и изгои свой кусок попробуют урвать, а на севере еще Даргас есть.

Призрак решительно встал, закинул руки за спину и, молча, с задумчивым видом ушел от костра.

Это был ШАНС. Шанс наконец зацепиться на земле Тивалены и строить свое княжество. Возможно, его и будут считать захватчиком, но Атей по этому поводу не рефлексировал. Наоборот, может быть, именно он станет тем, кто принесет на эти земли спокойствие? Благими намерениями, конечно, выстлана дорога к хургам, но, по его мнению, хуже народу на этих землях сделать уже нельзя. Еще когда он только появился в Резене, подданные обоих герцогов бежали от них, как звери от лесного пожара. А что творится сейчас, и представить сложно. Вот только мало у него воинов и есть обязательства перед герцогиней Амсбер, которые нарушать не имеет права. Так ему говорит его честь.

Тихие шаги он услышал уже давно, поэтому, когда обернулся, не удивился небольшой делегации, что стояла недалеко. Первой к нему подошла Катаюн и, заглянув в глаза, спросила:

– Родитель, у нас может появиться свой дом?

Призрак посмотрел на «мышку», потом поднял голову и окинул взглядом остальных. Лайгор, Хальд, Палак и Латиша молча смотрели на него, и в их взгляде был тот же вопрос, который озвучила Катаюн.

– Да, друзья, – кивнул он. – Только ключи от этого дома нам не поднесут на золоченом блюде.

– Значит, вырвем их с мясом, – кровожадно улыбнулся Хальд, и остальные, полностью солидарные с воеводой, поддержали его тихим смехом.

Глава 4

Герцогство Рукт

Князь со своими ближниками, как это бывало не раз, вновь засиделись до самого утра. Нет, они не делили шкуру неубитого берга. Разговоров о герцогствах практически не было. В первую очередь им нужно было закончить с тем, для чего они пришли в лес Приграничья. Приглашенный на небольшой совет Ма’Тхи Утренняя Роса рассказал, что разведчикам «детей леса» известно местонахождение еще трех таких же поселков, находящихся в чаще. Кроме того, они знали места стоянок банд поменьше. Но прежде чем двигаться дальше, необходимо было до конца разобраться здесь.

Кроме взятой в первом поселке добычи, к князю попали и несколько разумных во главе с баронессой Луго, и с ними нужно было что-то делать. До конца обдумать эту ситуацию ему не дала сама баронесса, которая под утро, дождавшись, когда князь останется почти один, подошла к нему и прямо задала вопрос:

– Князь, что вы собираетесь делать со мной?

– Вы свободны, мерита, – устало произнес он. – Мои воины с трофеями направятся в Мегар. Вы можете убыть с ними, денег на первое время я вам дам. Вы даже можете пожить в Логове, – он улыбнулся, – у Сайшата Безжалостного, где вам не будет отказано ни в чем.

Девушка пристыженно опустила голову и тихо проговорила:

– Простите меня, князь, за эти слова. Вы же знаете, что основным источником информации в мире являются слухи. Тем более в той глуши, где я жила. Мне уже давно стало ясно, что вы чел… – она запнулась, – разумный, для которого честь не просто слово. Но я все же хочу вас спросить, что вы собираетесь делать дальше?

– С вами?

– Нет, вообще, князь.

– А вам-то это зачем? Мои планы касаются только меня, моих воинов и вассалов.

– Призрак, – вдруг вспыхнули ее глаза. – Останови беспредел в герцогствах. Ты знаешь, что когда-то давно это было одно королевство? Не знаешь, – утвердительно кивнула она. – Но так было. И было относительно недавно. Мой дед был советником последнего короля и вместе с ним был отравлен его сынишками-принцами, которые решили поделить по-братски страну. Объедини их снова и возьми под свою руку. Тех слухов, что ходят про тебя, достаточно, чтобы утверждать, что такое по силам Атею Призраку Вольному князю Сайшат.

Девушка резко успокоилась и добавила:

– И начни с моего замка. Он очень хорош, в свое время это была загородная резиденция короля.

«Неглупая девочка», – подумал Атей, а вслух сказал:

– Хочешь вернуть его назад?

– Пфрр, – как молодая кобылка фыркнула Агоста. – Мой отец учил меня не пытаться вернуть прошлое, а устраиваться в настоящем и думать о будущем.

– И…

– Что «и»? – не поняла девушка.

– Не играй со мной, милая, – сузил глаза Призрак. – Я никогда не поверю, чтобы у тебя не было своего интереса.

– А я и не отрицаю, – ничуть не смутившись, ответила баронесса. – Я думаю, что стану отличной старшей фрейлиной у великой княгини Виолин Льдинки. В тебе живет мощь, князь, какая-то первородная сила. И разумные это чувствуют: одни тянутся к тебе, другие становятся врагами и ненавидят. Если ты думал, что до конца дней останешься Вольным князем – забудь. Уже сейчас, когда у тебя за спиной только верные воины, тебя прозвали Безжалостным. Уже сейчас тебя боятся. Я немного послушала разговоры вокруг и пожалела о том, что рядом со мной не было таких воинов. Уж они точно бы не предали. Но, несмотря на это, им нужно защищать еще что-то. Дай им свой дом, и я заранее буду просить богов, чтобы они были милостивы к тем дуракам, что попытаются этот дом отнять у них. Не разочаруй их, князь.

– Умничка, девочка, – восхищенно выкрикнула Катаюн. – Ничего лишнего – одна суть.

– Спасибо, «мышка», – озорно улыбнулась Агоста, давно понявшая, какое место в иерархии вассалов князя занимают воины с черными шелковыми платками на шеях, которыми в нужный момент закрывают лица.

Призраку оставалось только покачать головой.

– Насчет фрейлин и прочей… – он покрутил пальцем в воздухе.

– Девичьей ерунды, – подсказала баронесса.

– Именно, – кивнул он. – Будешь разговаривать с моей женой. А пока прошу держать язык за зубами. Ты показала себя довольно умной девочкой, не разочаруй меня.

– Я поняла вас, ваша светлость, – абсолютно серьезно ответила Агоста Вешенка и присела в глубоком реверансе.

Небольшой караван с трофеями, освобожденными пленниками и сопровождающими его воинами уходил на север в Мегар, а воины князя, ведомые «детьми леса» – к следующему поселению разбойников. За их спинами остался растащенный по бревнышку поселок, в середине которого немым предупреждением стояли колья с насаженными на них недавними главарями.

Разорить оставшиеся три поселка и воздать населявшим их лиходеям по делам их заняло намного меньше времени, чем сами переходы к ним. Висельники стали жертвой тактики, которую сами и использовали. Незаметный подход к поселению, вырезание постов, а затем слитный удар по ничего не ожидающим бандитам. За все три операции князь не потерял ни одного воина, легкораненые не в счет. Но и на это ушло довольно много времени.

При захвате поселений неожиданно образовалась небольшая проблема. Аршаль Листопад, а в особенности его брат Аламгир Везунчик, в попытке доказать свою преданность и верность, с каким-то остервенением лезли в самую гущу боя, забыв на время, что являются в первую очередь лучниками. Закончилось все тем, что Везунчик, не оправдывая своего второго имени, схлопотал окованной дубинкой по шлему и чуть не отправился на перерождение. После этого Атей серьезно поговорил с ними и вправил мозги, в тысячный раз повторив, что геройски умереть может каждый, а ему нужно, чтобы умирал враг. И если они действительно хотят стать своими, пусть заканчивают маяться дурью и выполняют то, что им говорят командиры, а не показывают чудеса беспримерной храбрости.