— Да!
— Мне нравится ваш оптимизм, — хмыкнул я, — ну что идём в ту сторону куда шли демоны? Они явно направлялись к людям. Возражения есть?
Два отрицательных мотания головой.
— Тогда пошли.
Отпустив их чуть вперёд, поскольку они тут же начали без умолку болтать на разные темы, я пошёл чуть позади, с удивлением для себя отмечая, что ноги Чи Хона, больше не проваливаются в пыль Пустошей, как это было раньше, сейчас он спокойно шёл по ней, словно по твёрдой земле.
«Интересно сколько кристаллов успел впитать он? — пришла в голову хорошая мысль, — ладно проверим это, когда доберёмся до Академии».
Неделя скитаний по Пустоши запомнилась мне однообразностью и унылостью как обстановки вокруг, так и полного непонимания где ты находишься. Только я легко переносил это, а вот у Чи Хона пару раз случались панические приступы, когда он из-за отсутствия нормального неба над головой и невозможности что-либо видеть дальше сотни шагов из-за серой дымки, начинал трястись, покрывался потом и у него начинались галлюцинации. И это с учётом, что порошок мы ему по прежнему давали! Он явно имел успокаивающее действие, а то бы не знаю, как это путешествие отразилось психике парня и дальнейшем поведении. Я начинал понимать, почему существует такая поговорка у местных людей, как синоним слова «невозможно». Она звучала, как — «в одиночку пересечь Серые Пустоши». После путешествия по ним пришло понимание, что это действительно очень и очень непросто.
— Хозяин, я чувствую людей! — внезапно произнёс Каль, показывая рукой вперёд, — много людей.
— Отлично, — облегчённо вздохнул Чи Хон, — скорее бы уже выбраться отсюда и вернуться в Академию, боюсь даже представить сколько занятий я пропустил и не отчислили меня вообще оттуда.
— Что-нибудь придумаем, — легко отмахнулся я, — не мы же сами придумали участвовать в испытании этими дверьми.
— Надеюсь ты прав Ник, — он покачал головой, — я очень переживаю, чтобы нас приняли обратно.
— Каль, в невидимость и мне на плечо, — скомандовал я, забирая его сумки и сам активируя невидимость и бесплотность.
— Ты помнишь, что говорить парень?
— Сто раз повторяли Ник, я же не тупой.
— Никогда так не думал, — на всякий случай ответил я, — просто подстраховываюсь.
Он ничего не сказал, но зато от близости людей у него расправились плечи, походка стала более уверенной и он ускорил шаг. Через час быстрой ходьбы, первое что мы увидели была высокая кирпичная стена, которая перегораживала Пустоши попрёк, уходя влево и вправо на неизвестное расстояние, но что самое главное, дальше за ней виднелось синее небо и яркое солнце! То, чего так не хватало нам в путешествии по однообразному серому мареву!
Наше появление не осталось незамеченным, наверху стены засуетились патрульные и вскоре, когда мы подошли ближе, сверху на нас пристально смотрело несколько десятков человек с эмблемами трёх бамбуковых стеблей на флагах и броне.
— Добрый день, уважаемые, — подняв лицо вверх, громко крикнул Чи Хон, увешанный сумками и флягами, словно ездовой мул.
— Кто ты и что делаешь в Пустошах?! — не очень вежливо ответили ему со стены.
— Меня зовут Чи Хон, я ученик императорской Академии, участвовал в соревновании по выживании в Пустошах, — сказал он, как мы и договаривались.
— Мы не знаем ничего об этом!
— Уважаемые, есть много чего на свете, чего мы не знаем, но это же не значит, что этого не существует! — ответил он, с моей подсказки.
— Старший Шо Лин, у нас тут похоже странствующий философ, — кто-то из десятка обратился к тому, что разговаривал с нами, — может угостить его стрелами?
Тот задумался, но затем спросил у парня совершенно другое.
— Мы ждём со дня на день нападение демонов, не видел случайно большую армию в Пустошах?
Чи Хон побледнел и тихо спросил у меня.
— Ник? Что отвечать?
Быстро обдумав проблемы от правдивого ответа, а также выгоды, которые мы от этого могли получить, я посоветовал ответить, как есть.
— Да, встречал, и её больше нет, — нехотя признался парень, всё ещё не желая приписывать чужие заслуги себе.
Со стены раздался громкий хохот.
— Не только философ, но и шутник!
Не смеялся только тот, кто задал вопрос, похоже он мог распознавать правду, так как его лицо посерело. Он стремглав бросился вдоль стены к одной из башенок, которые равномерно располагались по всей её протяжённости.
Ещё через минуту Чи Хону сбросили верёвку, подняв сначала его сумки, затем и его самого. Он низко поклонился и поблагодарил стоявшего перед ним старика, который внимательно рассматривал парня.
— Повтори пожалуйста, что ты сказал? — попросил он.
— Армии демонов больше нет, — спокойно ответил мой подопечный, — в Пустошах я с ней пересёкся и она этого не пережила.
— Сколько там было?
— Ну не знаю, думаю двадцать пять — тридцать тысяч, — повторил за мной парень, вызвав на лице старика сначала недоверие, а затем удивление.
— Ты не будешь возражать, если пока поживёшь у нас? Эту информацию нужно передать совету старейшин кланов, они примут решение, как с тобой поступить дальше.
— Я бы конечно хотел попасть в Академию, но если этого нельзя сделать, можете хотя бы послать сообщение моему ректору, уважаемому господину Чу Вeню, что я жив и чтобы меня не отчисляли из Академии.
— Это в моих силах, — кивнул старик, и скомандовал одному из своих подчинённых, — Эн Лан, отведи парня в третью караульную, накорми, выдели место, он у нас погостит некоторое время.
— Слушаюсь старейшина, — склонился тот очень низко и уже обращаясь к Чи Хону, сказал, — иди за мной.
Глава 9
Собрание глав кланов Восточной империи. Три дня спустя.
— Что значит в этом году не будет камней душ? — недоуменно переспросили у главы клана Трёх бамбуковых стеблей.
— Тот парень, которого мы приютили на нашем участке стены, сказал, что уничтожил в одиночку всю армию правителя Далгола, — спокойно ответил тот, огладив седую бороду рукой, — мы отправили разведчиков, но смогут ли они найти поле боя, неизвестно. Это ведь Серые Пустоши, там сами знаете, что в них нет ни направлений, ни дорог.
— Это невозможно! — сразу раздалось несколько голосов.
— Ну пока все привычные сроки прибытия к нам демонов сорваны, вот уже вторая неделя, а их всё нет, так что как минимум к его словам стоит прислушаться, тем более, что среди вещей, с которыми он вышел из пустыни, мои воины нашли вещи разных демонов. Остаточная энергия от множества смертей на его ауре также имеется, так что если даже он так искусно врёт, что смог обмануть одного из моих старейшин, то как минимум с демонами от точно встречался и остался в живых, а они по всей видимости нет.
— Студент первого курса Академии? — скептически донеслось слева, — Чу Вeнь, что скажешь? Твой же подопечный?
Ректор, сидящий на месте почётного гостя задумался. Все слова, которые он скажет сейчас на таком уровне собрания, могут аукнуться ему в будущем. А в следующем году должны были снова состояться перевыборы на его должность и от мнения глав кланов в том числе зависело останется ли он на ней или нет. Так что слова он старался подбирать очень осторожно, чтобы не подставить в первую очередь себя.
— До этого происшествия, он проучился в Академии ровно один день. За это время он успел избить старшекурсников, сломать демонический меч одного из деканов, и умудрился пропасть в Пустошах во время дуэли тысячи путей.
— Как же вы приняли его в Академию? — удивился один из глав, — это какая-то ходячая катастрофа, а не ученик.
— Я тоже так считаю, уважаемый глава, — согласился ректор, — вот только это не все его приключения, о которых я знаю. Поскольку наведя справки о нём, когда принимал решение брать к себе или нет подобного ученика, то выяснил, что он победил в своей провинции на турнире мечников, убив всех конкурентов, потом инициировался так, что едва не разрушил целый город, и уже по пути в столицу, на глазах сотен свидетелей, одним ударом убил демона-гору, который мчался на него со всех лап. Все эти сведения достоверно подтверждены, и не являются выдумкой. Так что на ваш вопрос, мог ли конкретно этот ученик учинить что-то выходящее за рамки разумного, я бы дал осторожный ответ, что такая вероятность существует.