Когда мы добрались до середины ствола, нардийцы как раз решили сделать привал. Наверное им доложили, что обнаруженные чуть ранее чужаки пойманы и вот-вот будут доставлены перед ясны очи главнокомандующего. Кстати, весьма любопытно, кто этот венценосный чувак. Не сам же император спустился с соцветия и полез зачем-то в сорняк. Мозг напрочь отказывался выдавать возможную причину подобного шага. Тут явно у них не простая прогулка.
Правда, к самой коронованной особе нас никто не повёл. Такой мелюзге, как мы, хватило и первого зама, или кем там являлся этот седовласый мужик, надменно взирающий на нас со спины харца. Блестящая нагрудная кираса, не менее надраенные поножи и поручи, перекочевавший с головы под мышку по случаю предстоящего разговора покрытый замысловатой гравировкой шлем, высокий вышитый золотом воротник, обитые металлическими пластинами сапоги. И даже седло и сбруя кричали о богатстве и важности их владельца. Что, впрочем, не удивляло. У обладателя сорока двух ступеней чего-то дешёвого быть по определению не могло.
– Склонить головы перед первым маршалом империи Нардо! – заученно пробасил здоровенный – не иначе физик – детина в рогатом шлеме, сидевший на секте по правую руку от седовласого.
Мы послушно поклонились, как, впрочем, и сопровождающие нас Динги. Затем Ёх коротко обрисовал маршалу ситуацию, сообщив кто мы, куда и откуда. На этом церемонии закончились, и с нами заговорил уже сам седовласый пятёрка.
– Не хочу знать, что пятеро одарённых делают так далеко от дома, но под ногами у нас путаться я никому не позволю. Либо поступаете на службу к Его Высочеству на время похода, либо в расход.
И, не слушая ответ, тут же повернулся к воину в чуть менее вычурных латах, что сидел в седле слева от него.
– Определи в авангард. По деревьям есть и кому без них лазить. Какие-никакие, а всё же силары. Бери на довольствие. Оплата удвоенная.
Закончив с ЦУ, маршал развернул харца и, так больше и не посмотрев в нашу сторону, послал секта к центру колоны. Амбал в рогатом шлеме последовал за ним, третий же силар махнул Ёху, отпуская Дингов, и, жестом поманив нас за собой, направился вперёд вдоль строя шагающих по грязи солдат. А так как поехал он довольно быстро, нам в очередной раз пришлось убедиться, что харцы по пересечённой местности передвигаются не в пример шустрее людей и хорошенько напрячься, чтобы не отстать от нардийца. Благо, не требовалось идти за ним строго след в след, а пригодной для эко-паркура растительности рядом хватало. Не хотелось пачкаться больше необходимого – и так уже тапки стирать.
Обогнав неторопливо ползущую вперёд колону, мы какое-то время бежали по лесу одни. Я уже было даже подумал, что чувак не туда нас повёл. Но нет, минут через двадцать, существенно оторвавшись от основных сил, мы настигли-таки тот самый авангард, про который говорил маршал. Человек пятьдесят, почти четверть силары – идут уже не толпой, а, растянувшись полумесяцем. Большинство пешие. Оружие в руках. Не то, чтобы крадутся, но некая осторожность просматривается.
– Принимай пополнение, – подвёл нас человек маршала к одному из немногих «конных». – Залётные дикие из-за реки.
Дальше наш провожатый повторил приказ своего командира про довольствие и оплату, добавив малость скепсиса на наш счёт от себя, и тут же свалил обратно. Чернобровый мужик в лёгком доспехе, оказавшийся силаром двадцать девятой ступени, внимательно осмотрел нас и с сомнением в голосе поинтересовался:
– Боевые хоть?
– Мы с ним стремительные, – на местный лад принялся представлять нас дикий. – Я второй способности, Саня третьей. Меня, кстати, Граем звать, если что. Кракл видящий тоже второй. Вола с Берцем – огонь, но первые. С оружием дружим, лес знаем.
Молодец! Я-то про имена и не подумал даже. Свои настоящие палить нам и правда нельзя. И про третью способность… Сколько времени уже с третьим рангом хожу, а спросить, как использовать новый дар бронебоя и не у кого. По идее ведь могу теперь как-то оружие усиливать и броню крепче делать. Эх, рано из академии драпать пришлось. Так теперь неучем и останусь. Хорошо хоть с возможностями Пожирателя сам разобрался. Они точно полезнее.
– И то неплохо, – тем временем уже дружелюбнее кивнул дядька. – Коли не врёшь, пригодитесь. Меня Рюг зовут. То есть для вас – господин Рюг. Или просто майор. Я здесь впереди за главного. Слушаться меня, как вождя своего. Любого из офицеров, что на харцах сидят, тоже самое. Пожалуй, пойдёте на левый фланг – там у меня послабее ребята.
Вояка на секунду прервался и, выгнувшись в седле, глянул на стоящего перед ним Грая как бы немного сбоку.
– Великоваты у вас мешки. Не мешают? Так бы можно их и носильщикам сдать. Пожрать у нас и так найдётся чего. Следующей оказией надо назад отправить.
– Да не, господин, – отмахнулся от предложения Грай. – Не мешают. Нам с ними привычно. Ты лучше скажи, чего делать-то надо? Встречных сектов бить? Или иной какой враг впереди? Нам ведь толком не объяснили ещё, куда топаем, кого-чего ищем.
– Не объяснили? – хитро прищурился майор, словно предвкушая веселье. – Ну так тогда я вас порадую. Идём мы, ребятки, за самым ценным, из всего, что порождает сорняк. Обещаю: скучно не будет. И ступеней поднимите, и деньжат. Особенно, если всё выгорит.
На этой вступительной ноте, заинтриговав нас по самое не хочу, Рюг прервался и, тронув поводья, послал харца догонять оторвавшихся от нас пока мы стояли солдат. Мы, видя что разговор не окончен, не стали смещаться на обозначенный фланг, а дружно поспешили за всадником.
– Дело ваше – бить сектов. Тут ты правильно угадал, – продолжил майор, когда мы поравнялись с другими воинами, продолжающими топать вперёд. – Да не этих местных, что в большинстве своём сами разбегаются с нашей дороги, а тех, что из Роя. Слыхали небось у себя за рекой про буйство жукастых? Когда три месяца назад Рой всей силой на аллои попёр. Они ведь не только на наше Древо нахлынули. Так вот, волны мы те отбили, жатву собрали богатую. Почистили округу от этой заразы на совесть. Казалось бы два-три месяца передыху у нас теперь есть. Ан нет, Его Величество егерей в дальние дозоры разослал, и один из отрядов на западе таки ещё одну недобитую стаю нашёл. Из непоспевших к всеобщей атаке. Больно медленно движутся. Есть там у них один плуг, что других тормозит. До аллоя им ещё месяц ползти, но нам ждать не с руки. Они ведь могут и к соседям в итоге выйти.
Майор снова прервался. Сорвал притороченную к седлу флягу и приложился к ней, прочищая горло. Грай тут же воспользовался заминкой, озвучив один в один мои мысли.
– Бить Рой на упреждение – это что-то новенькое. Да и никак в толк не возьму, чего император ваш так о соседях печётся. Ну выползут секты не к вам – и чего тут расстраиваться? Чай, не с богатыми дарами караван. Силу взять на великом Древе есть и попроще способы.
Майор закрыл флягу и, прицепив её обратно, опять повернулся к нам. Глаза Рюга горели хитрым огнём.
– А вот тут ты ошибаешься, парень. Дары там имеются. Да ещё какие. Вы что же, земля дремучая, не догадались ещё? На изверга мы идём. Слыхали, небось, про таких.
И выждав театральную паузу, довольно лыбясь, кивнул:
– Слыхали вижу. Держи нос бодрей, ребятня. Я же говорил, что скучно не будет. Повеселимся на славу. Повеселимся и знатно обогатимся. Его Высочество такие наградные пообещал, что представить страшно. Но то, конечно, кто выживет. Изверг – он та ещё дрянь. Просто так себя убить не позволит.
Глава двенадцатая – Лучший друг
Приехали, сцуко! Изверг! Теперь всё сразу стало на свои места. Понятно, с чего в сорняк с Древа спустилась такая толпа местной знати – охота у них. Читал же про эти порождения Роя. Опасные до ужаса твари, но и экспы в себе столько содержат, что ради её получения любая держава готова пойти на риск и, что хуже всего, на серьёзные жертвы. Как бы этими самыми жертвами мы и не стали. Земляных и обычных солдат шишкари с соцветия точно жалеть не станут. Надо всё-таки было линять пока возможность была. Впрочем, она и сейчас у нас есть.