Глава 8
Даргасский Мегар. Дорога на Карпейн
Дорога, ведущая из Мегара в столицу Карпейн, была укатана еще сильнее, чем Даргасский тракт. И это не удивительно, ведь она соединяла два самых крупных города королевства. В обоих направлениях по ней шло очень оживленное движение. Катили караваны купцов, сновали многочисленные гонцы и посыльные, скакали разъездами небольшие отряды воинов. Крестьяне на небольших повозках везли свою продукцию на столичные рынки. Но это интенсивное движение ни в коей мере не задерживало эскорт князя Сайшата. Увидев карету, окруженную тремя десятками воинов, среди которых особенно выделялись бойцы, несшие на левом плече лапу хищного зверя с выпущенными когтями, путники прижимались к обочине и освобождали дорогу.
В карете сидели принцесса Ирена, герцогиня Джинил Строгая с дочерью, а также составивший им компанию Хост Репейник, граф Метиш, присутствие которого сковывало женщин, привыкших за время пребывания в Логове к более свободным отношениям и речам. Как сказала Ирена, эта муть скоро во дворце надоест так, что захочется из него сбежать.
Рядом с каретой ехали Атей и Виолин с Дариной, для которой Адым подобрал молодую спокойную кобылку пепельного окраса. По уверениям Лошадника, в предках у этой лошади тоже были матийцы, вот только, в каком колене, он не знал, и она как нельзя лучше подходит для княжны. Игла с первого взгляда влюбилась в свою Девочку, именно так она назвала кобылку, и теперь больше болтала с лошадью, скармливая ей припасенные морковки, чем с братом и Льдинкой.
Оборотней, как те ни упирались, Призрак оставил в Мегаре, но оставил не бездельничать, а с определенной целью. Савмак и Ситалк за время отсутствия князя должны были провести пробную вылазку на Пепелище и его окрестности и постараться найти и привести в Логово хотя бы с десяток волков-«необращенцев». Именно так назвал он вайронов, что после первого превращения в зверей не смогли вернуться к своему человеческому обличью. Только после этого, а еще после того, как узнали, что Сай направляется с их вождем, они успокоились и поклялись, что сделают все, чтобы выполнить наказ князя.
Первый день пути прошел спокойно, что было не удивительно для внутренних областей королевства. Что ни говори, а многочисленные патрули и плотная загруженность дороги давали свои результаты. Потенциальные висельники просто не могли устроить организованную засаду, потому как на дороге постоянно кто-то находился. Ну и немаловажным было то, что как такового леса вдоль дороги не было. Та растительность, что была вдоль тракта, по сравнению с Приграничным Лесом, напоминала основательно прореженный городской парк. Даже в Логове деревья росли гуще.
Первую ночь эскорт провел в небольшой, но чистой и опрятной гостинице, что стояла на одном из постоялых дворов небольшой деревушки. Как потом узнал Атей, эти самые деревушки размещались вдоль дороги как раз на расстоянии дневного перехода. Только перехода медлительного купеческого каравана. Именно этим объяснялось его удивление, когда они стали вставать на постой, когда Хассаш еще и не думал заходить за горизонт. Но справедливо помыслив, что лучше спать на кровати, чем у костра, Призрак согласился с доводами герцогини, потому как именно она настаивала на отдыхе здесь.
Утро нового дня началось с традиционной разминки княжеских воинов, во главе с самим Призраком, которая стала самым настоящим представлением для посетителей этого постоялого двора. И что особенно их удивило, так это не сами занятия воинов, а что наравне с ними заостренными железками, предназначенными для отнятия жизни разумных, крутили и две девушки. По окончании разминки воины, что находились в этот момент на постоялом дворе и видели все это, вынесли однозначный вердикт, что с этими бойцами лучше не связываться, а с их князем и общаться лучше издалека.
Водные процедуры, сытный плотный завтрак – и кавалькада князя снова в дороге.
Атей, задержавшись, пропустил карету вперед. Дождался, когда с ним поравняются его воины и повел с ними неспешную беседу.
– Кто-нибудь был уже в Карпейне? – спросил он.
– Я был, князь, – отозвался Мидэл и подъехал поближе к Призраку.
– Что можешь сказать о нем?
– Большой город, но мне больше нравится Мегар, – ответил Лис. – Шумный больно и не такой зеленый. Но по сравнению с Резеном небо и земля.
– Хоть это хорошо, – кивнул Атей. – Тот свинарник, что называется столицей герцогства Гальт-Резен, мне совсем не понравился.
– Что-то я уже по Логову скучать стал, – вздохнул Снори. – Родным он стал, хоть и провели там хорошо если седмицу.
– Правильно говоришь, Последыш, – неожиданно поддержал его Молчун, от которого любую речь слышали чрезвычайно редко.
– Я вот что подумал друзья, – сказал князь. – Идея Гмара с этими оплечьями мне очень понравилась. Теперь нас действительно очень сложно перепутать с кем-либо еще. Но у меня родилась еще одна мысль. Пока не знаю, что нас ждет в будущем, но в одном я уверен – свое место под Хассашем нам придётся выгрызать зубами. И оттого, насколько крепки будут наши клыки, будет зависеть и наша жизнь. Уже сейчас нас почти сотня и будет еще больше.
– Это точно, князь, – поддержал его Мидэл. – Не удивлюсь, что, когда мы возвратимся в Логово, оно будет бурлить словно муравейник. Разумные быстро привыкают к хорошей жизни под справедливой рукой. И за эту самую жизнь глотки будут рвать кому угодно.
– Ты прав, Лис, – кивнул Призрак. – Только их всех надо кормить, а воинам платить, и средства, сколько бы их ни было у меня сейчас, имеют обыкновение заканчиваться. Причем в самый неподходящий момент. Но, несмотря на это, я никогда не буду экономить на своих вассалах и все, что им обещал, буду исполнять. Поэтому одной из первоочередных задач является организовать пусть небольшой, но стабильный приток данеров в мою казну. И самым простым на данный момент средством является сопровождение купеческих караванов. Вы, кстати, получили довольствие?
– Какое довольствие? – не понял Снори.
– Денежное, Последыш, денежное, – сказал Атей. – Так называется та выплата, что вы получаете как воины князя Сайшата. А что, ее как-то по-другому называют?
– Да так и говорят плата за службу, – пожал плечами андеец.
– А мне понравилось, как князь назвал, – сказал Лис. – Есть же котловое довольствие, почему не быть денежному? Привыкайте, воины, а деньги мы получили, княже, даже поверх этого Бенигна толику выдала, что от прижимистых гномов дождаться совсем не просто. Хотя она и пояснила все, мол, в столицу едете с князем, не хватало еще, чтобы лишний пул боялись потратить и столичные хлыщи начали говорить, что князь голодранец. Хотя таких голодранцев, как мы, наверное, и у короля нет. На каждом воине снаряжения как минимум на сто золотых, если не больше. Толковая женщина, на своем месте находится.
– Все это хорошо, – не стал с ним спорить Атей. – Но пока это все далось нам авансом, потому что Гмар хозяйственный и запасливый кузнец. Но вернемся к тому, с чего я начал. То, что я хочу создать, будет не обычным наемным отрядом. Никакой гильдии он подчиняться не будет, только мне. А чтобы купцы стояли в очереди перед Логовом, мы должны заработать себе репутацию. И вот сейчас я возвращаюсь к самому началу нашего разговора. Нам нужны будут воины, и мы будем их набирать, но не скопом, как в базарный день. А будем искать и брать к себе только самых лучших. И вот такое оплечье, как у вас, нужно будет заслужить. Поэтому я и гоняю вас, хочу, чтобы вы стали на голову выше остальных. Те же, кого мы, я повторяю, не только я, а и командиры всех рангов посчитают достойными – будут носить такое оплечье. И называться они будут «Верные». Верные не только мне, а и своим товарищам, той клятве, что принесут, Правде, наконец. Вы, кто первыми пошел за мной, эту честь уже заслужили, и я без толики сомнений, могу назвать вас «Верные».
Единый, слитный стук кулаков воинов в свою грудь был ему ответом.