Единственная привычка от которой я готов избавиться с удовольствием — ожидание появления Васи. Хотя, страх внезапного нападения бывшего атамана уже совсем не тот, что был раньше. Это вначале я пяти минут не мог прожить, чтобы не вспомнить про Чечу с его телепортом, а чем больше дней проходило с момента его бегства, тем меньше оставалось шансов поймать вынырнувший из пустоты клевец.
Судя по всему Вася оказался умнее, чем я о нём думал и трезво оценил риски. Перебить с одного наскока всех наших, хотя бы из ближнего круга, даже с его способностями почти невозможно. Ману его причпоксы жрут будь здоров, а пополнить запасы такого прожорливого скоростника нужен целый мешок манитов. Хотя, возможно, он просто чересчур затянул с возвращением и, оказавшись на берегу реки в месте нашего расставания, нашёл только сильно остывший след, по которому, памятуя о фили, идти не рискнул. А других вариантов найти нас у него не имелось. Истинный лес велик и дремуч. Прыгать куда-то восточнее на упреждение и устраивать засаду, надеясь, что угадал с нашим примерным маршрутом — неимоверная глупость. Если и встретимся где теперь с Васей, то только возле аллоя Хо. Правда, и там вероятность хреновая. Корни обширны, и даже половина периметра — это целые сотни лиг. Впрочем, скоро проверим удачу, и Васину и свою — мы уже на подходе.
Позади последняя река, отделяющая нас от второго ряда аллоев. Долгое время отбрасывающее тень справа Великое Древо империи Нардо тоже осталось у нас за спиной. Мы уже неделю, как в роще. Хоть старались держаться подальше от соседских корней, а на Рой всё равно натолкнулись. Последняя битва в пути. По крайней мере на это надеюсь. Силы с избытком, а драки с извергами получаются громкими, яркими — вся конспирация улетит кусу в задницу, если схлестнёмся недалеко от конечной точки маршрута.
А таковой у нас служат окрестности посёлка Мейсов. Не сам посёлок — вести в гости к Граю и Краклу такую ораву не собираюсь — где-нибудь за день пути тормознём. И так чудо, что удаётся пока миновать населённые дикими области без стычек, ни с местными, ни с кем-нибудь из «гуляющих» в рейде имперцев. Те же нирийцы при их мощах вполне могут забраться сюда с целью перехвата ползущих к их территориям извергов.
Хотя, о населённости здешних земель можно спорить. Разведчики-фили уже находили два брошенных посёлка и один разорённый Роем. Перешедшая в более активную фазу война внесла свои корректировки. Не так-то просто жить у дороги, по которой захватчики гонят и гонят на фронт подкрепление. Как бы и Мейсы не снялись с насиженных мест — у вольного народа это в порядке вещей. Хаджей между аллоев полно, а чем ближе к океану и дальше от гор, тем по идее меньше скученность сектов. Грай сильно переживал за подобный расклад и, как оказалось, не зря.
— Ушли.
Хмурый Грай подходил ко мне, сжимая в руке нечто похожее на сложенный в несколько раз лист бумаги. То ли шурс подключал, то ли ночь не спал, но вернулся он быстро. Только вчера утром отправился к своим и уже снова здесь. В принципе, он потому и Кракла с собой не пустил, что хотел побыстрее. Но скорость скоростью, а результат…
— Ушли — лучше, чем погибли. Следов боя нет?
— Нет, — покачал головой дикий. — Без спешки, с пожитками. Роя в посёлке не было.
— Это ведь хорошо, да? — неуверенно уточнил Ферц. — Хуже было бы…
— В записке что? Это же у тебя записка? Вождь ваш оставил?
Тола оказалась глазастее брата.
— Так читай, не томи, — накинулся на дикого Фалко.
— Не умеет он, — вздохнул я. — Давай сюда. Хорошо хоть, что вождь у вас грамотный.
— Не вождь, жена его, — протянул мне бумажку Грай. — Она из древесников. По молодости к нам приблудилась. Знали, что вы с нами будете, если вернёмся. В тайнике у меня лежала. Спасибо мамке — надоумила вождя туда положить.
Я бережно, боясь повредить хрустящую кустарного производства бумагу, развернул записку. Не густо. И почерк — пипец.
— Читай уже, — поторопил подбежавший к нам на последней реплике Грая Червь. — Куда ушли? Тоже к большой воде? Замучаемся искать.
— Не замучаемся, — покачал я головой. — Хотя, лучше бы к океану.
Глава двадцать первая — Что дальше?
С согласия Грая и Кракла брошенный посёлок Мейсов мы решили сделать своим лагерем. Вряд ли ушедшие хозяева сюда снова вернутся. По крайней мере точно не в ближайшее время. Идти дальше, не разведав обстановку под корнями аллоя Хо, всей толпой глупо, а здесь, и хадж, и крыша над головой, и какие никакие стены имеются. Если придётся задержаться надолго, то хоть от вандалов, что двуногих, что многолапых сбережём дом вольного рода. Видели уже, как стремительно в оставленные посёлки приходит запустение с отсутствием заботливых хозяев. Истинный лес быстро отвоёвывает назад свои территории. Через год-другой тут всё сорняком зарастёт, а дикие секты и так уже облюбовали поляну под хаджем. Было видно, что людей нет в посёлке давно, но насколько… Жаль, что жена вождя не догадалась поставить дату.
А вообще, в записке хоть и было написано всего ничего, но вся необходимая информация там имелась. «Рой лютует — никакой жизни нет. Древесники с Ниро уводят всех вольных в полон. Кто не идёт — вырезают под корень. Мы на аллой Хо — проситься за стены. Даст Создатель — найдёте нас.» Вот собственно и всё, что там было.
Стоило мне зачитать содержание послания вслух, как Грай сразу схватился за голову. Видимо, Мейсы уходили, не зная, что относительно дружественной им империи больше нет, и встречать их у стен будут, или те же нирийцы, или признавшие их власть уже бывшие хойцы. Скорее всего перед тем, как идти на такой крайний шаг, вождь посылал кого-то к аллою договориться о массовом переселении — такие случаи в истории соседних народов случались и прежде — но, то ли переговорщики попали туда до смены власти, то ли, что вероятнее, их попросту обманули. При лучших раскладах теперь родичи Грая и Кракла гнут спину рабами на каких-нибудь корневых плантациях, либо стоят насильно рекрутированными ополченцами на защите стены. При худших никого из них нет в живых, но это менее вероятный расклад, в чём я, слава Древу, смог убедить своих диких друзей.
В общем, новости неутешительные, но зато теперь у всех из нашей команды есть веский повод вернуться на аллой Хо. Основная цель у нас так-то прежняя: убить Дрейкуса. Но сопутствующих стало на одну больше. Мейсов в бедственном положении бросать точно нельзя. Хотя, в бедственности его предстоит ещё убедиться. Увести Фаю в безопасное место — куда-нибудь к океану, к тем же фили пристроить — дело одно, а тащить обратно за стены, считай, Рою в лапы, целый народ — это надо трижды подумать. Такую ораву я тупо не смогу защитить при всей своей крутости.
Из тех же соображений я принял решение идти на разведку к корням в сокращённом составе. Кроме друзей беру с собой только Джахара — его защитный купол может понадобиться — и Конарка, так как оставлять такого ценного кадра без присмотра немного боязно, да и шанс встретить изверга возле аллоя велик. Выйти собираемся утром. Сейчас вечерние посиделки, они же — военный совет. Необходимо обсудить предстоящий поход и выбрать один из вариантов разведки.
С уходом Фили, с которыми мы распрощались на днях, наши возможности в этом направлении сильно уменьшились. По сути варианта у нас только два: заброс в тыл врага моей незаменимой супруги — Фалко в лёгкую перенесёт Лими за стены по темноте, либо я, или Грай, или оба, скаканём туда по светлому с какого-нибудь высокого дерева, откуда будет видно конечную точку прыжка. В любом случае лезть туда всей толпой ещё более опасно и глупо. Вряд ли нас остановят, такую-то кучу пятёрок, но светить свою мощь раньше времени точно не стоит.
— Лими отпадает сразу, — сократила число вариантов Тола, как только я озвучил свои мысли собравшимся в доме Грая, где мы решили устроить штаб, чтобы не лазить на хадж.