– Да, – кивнул Атей. – Ваш гвардеец абсолютно прав. Целью этого отряда был не наш обоз, а именно вы. Мы просто оказались не в то время не в том месте. Более того – это были профессиональные воины. Разрешите мне обрисовать ситуацию так, как она видится мне. Тем более, когда я узнал, что в карете тайно путешествует принцесса Даргаса, неясностей стало меньше, но они все равно до конца не исчезли.

– Было бы интересно вас послушать, князь, – сказала Ирена.

– Еще раз говорю, что это только мои предположения и истиной в последней инстанции они не являются. Итак, кто-то нанимает отряд профессиональных воинов, целью которых была карета с высокородными меритами. Причем, судя по тому, где была устроена засада и сколько в ней было воинов, этот кто-то, назовем его неизвестным, был точно уверен, что карета поедет именно по Даргасскому тракту, и знал, сколько воинов ее будет сопровождать.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась принцесса.

– Ваше высочество, я успел допросить их командира, пока он еще был жив. Причем он сам мне все рассказал, без какого-либо принуждения, попросив в награду быструю смерть. Он был изранен настолько, что лишние мгновения жизни приносили ему просто невыносимую боль. Поэтому я сразу поверил ему, в таком состоянии просто невозможно лгать. Но я к этому вернусь позже, а пока… – он поискал глазами своего воеводу. – Хальд, принеси нарамник [20] .

Северянину никуда ходить было не надо, нагнувшись, он поднял с земли небольшой плащ, залитый кровью. Видимо, припас его заранее.

– Вам знакомы эти цвета, герцогиня? – спросил Атей, когда андеец развернул перед собой нарамник.

– Да, – потрясенно сказала женщина, разглядев на запачканной кровью одежде герб Гронхейма: коричневый олень, стоящий на зелёном холме под голубым небом.

– Гронхейм, – прошипела принцесса, сузив глаза. Видно, не только герцогиня узнала герб и его цвета.

– Но этого не может быть, – воскликнула Джинил. – Даргас и Гронхейм давние и верные союзники.

– Значит, прошли те времена, – не успокаивалась Ирена.

– Ваше высочество, – покачал головой Призрак, – не спешите делать выводов, они могут оказаться неверными.

На правах хозяина, этот разговор вел только Атей, по мере необходимости обращаясь к тому или иному из своих людей или друзей.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурилась Ирена.

– Лишь то, что сказал. Дослушайте все до конца. На всех воинах действительно были плащи с гербом Гронхейма, но сами воины были не из этого королевства, я прав, Лайгор?

– Да, князь, вы совершенно правы, – кивнул альв. – Ваше высочество, герцогиня, марки…

– Князь, Лайгор, может, хватит уже? – сморщилась Ирена. – Я этих хурговых манер во дворце наелась вдосталь, неужели хотя бы в лесу не пообщаться как нормальные разумные? Я еще понимаю с князем – это первая наша встреча, но уверена, что не последняя, и надо произвести первоначальное впечатление. Но с тобой, Узелок, точно можно общаться без всяких ваших высочеств. Кто мое высочество за косы дергал, когда я с отцом в ваш лес приезжала? Забыл?

Над поляной раздался легкий мелодичный смех. Предложение принцессы приняли единодушно, обстановка сразу стала более простой, но не менее напряженной, из-за той ситуации, что постепенно вырисовывалась перед женщинами.

– Мериты, – возвратился Лайгор к тому, на чем его перебили. – Накидки были гронхеймскими, но воины, что их носили, были из Рузеи. Вольные наемники.

– Не гильдейцы? – уточнила герцогиня.

– Нет, – покачал Лайгор головой. – Именно, что вольные.

Узелок к этому времени уже объяснил Атею, чем отличаются гильдейские наемники от вольных, поэтому лишних вопросов не задавал.

А суть была в том, что на Тивалене существовала Гильдия наемников, представительства которой были в любом крупном государстве и которая предоставляла свои услуги в найме воинов заинтересованным в этом лицам. За оплату их услуг она брала свою долю, но и отвечала перед заказчиком тоже она. Но помимо нее существовали еще и вольные наемники, продававшие свой меч тому, кто больше заплатит. В основном это были профессиональные воины, покинувшие военную службу, и места их обитания были известны всем, кто хоть раз пользовался их услугами. А кто это делал впервые, узнавал у тех, кто знал. Поэтому собрать из таких вольных воинов отряд не составляло труда.

– Так вот, по тем данным, что нам стали известны от пленного командира, и из моих личных рассуждений выходит следующее, – продолжил Атей. – Неизвестный через своих знакомых или доверенных лиц нанимает в Рузее сотню наемников для того, чтобы они напали на карету и сопровождающий ее эскорт гвардейцев. При этом платит им только половину гонорара, а вторую половину должен выплатить после закрытия контракта, когда карета с двумя из трех мерит в сопровождении капитана гвардейцев окажется в гостинице «Золотая россыпь», что находится в Мегаре.

– Вы сказали, двух мерит? – дрожащим голосом спросила Ирена.

– Именно так, – кивнул Призрак. – И вы, наверное, уже догадались, кто та третья. Принцесса, – очень серьезно проговорил Атей. – Кому-то было очень нужно, чтобы между Даргасом и Гронхеймом началась война, и ваша гибель была бы самым лучшим для этого поводом. Может я, и сгущаю краски, но совсем чуть-чуть. Все допрошенные нами воины говорили об одном и том же: должны погибнуть все, кроме офицера с белым плюмажем, зрелой высокородной мериты и юной девушки с темными волосами. Все.

– Значит, Фэнк был заодно с этим неизвестным, – помрачнела герцогиня. – Именно он выбрал Даргасский тракт в качестве обратной дороги.

Призрак не стал этого комментировать, герцогиня не спрашивала, она утверждала. И чем больше она рассуждала, тем мрачнее становилось ее лицо. Все замолчали, погруженные в свои мысли.

Принцесса поникла, но скоро гордо вскинула голову с горящими синими глазами:

– Князь, я прошу у вас защиты. Воину, который пусть и, не зная этого, уже один раз спас меня, я могу довериться, тем более, что его сопровождают княжичи Леса Изгоев.

Атей поднялся со своего кресла и слегка склонил голову.

– Это честь для меня, ваше высочество.

Глава 5

Королевство Даргас. Пограничный город Мегар

Оставшийся путь до Мегара обоз князя проделал спокойно. Не было больше ни наемных отрядов, ни банд висельников. Герцогиня, услышав заявление принцессы о том, что она просит защиты у князя, сначала очень удивилась. Ее первым порывом даже было возмутиться, как это ее родная племянница просит защиты у первого встречного князя. Но еще раз все взвесив, она, мысленно поблагодарив богов, что сдержали ее, сама с аналогичной просьбой обратилась к Призраку. Атей согласился, но поставил небольшое условие, чтобы гвардейцы на время пути перешли под его командование и выполняли бы все его требования. А своим воинам приказал присматривать за ними. Если был один предатель, а в том, что Фэнк Хват им являлся, уже никто не сомневался, может быть и другой. Впрочем среди гвардейцев это не вызвало абсолютно никакого отторжения или недовольства. А с их сержантом Эрдагом Тихим, который, услышав об измене в их рядах, да не просто рядового гвардейца, а их капитана, долго и сочно матерился, они даже немного сдружились. Сдружились ровно настолько, насколько могут сдружиться князь, глава рода, и баронет, сержант гвардейцев герцога Тенпиль.

Матерился, кстати, не только сержант, когда то же самое узнали остальные воины герцогини, между ними можно было устраивать соревнования по красноречию, не принятому в высших кругах. У герцогини тоже была просьба к князю. Она хотела, чтобы он вместе с ней посетил гостиницу «Золотая россыпь», где Фэнк должен был встретиться с заказчиком. Ей хотелось до конца прояснить ситуацию с покушением.

Джинил и девушки так и ехали в своей карете, только попросили, чтобы княжны Сайшат составили им компанию. Виолин просить, чтобы она слезла со своей Пушинки и пересела в душную конуру, как она сама сказала, было бесполезно, поэтому она ехала рядом с князем и мирно с ним беседовала обо всем на свете. Девушки в карете тоже беседовали, предварительно задернув шторы. Как сказала перед этим Джинил, им надо посекретничать.