Второй Андейский перебрался поближе к Оплоту и стал усиленно наращивать мышцы, гоняя воинов, не делая при этом различий между бывалым наемником и молодцом от сохи.

Не гас в горнах огонь, в которых возами сгорал уголь. Не смолкал перестук молотов, которые держали в руках уставшие кузнецы. Высоченными стопками высились бычьи шкуры, из которых кожевенники кроили легкие доспехи. Верстами вилась проволока для кольчуг. Холмами перерабатывалось трофейное железо, но к середине лета, пока на западе княжества наступило временное затишье в связи со вторым дождливым сезоном, и пока ускоренно обучались легионы, их успели обеспечить всем необходимым.

Великое княжество Сайшат и раньше не было беззубым, теперь же у него выросли два крепких клыка: Первый Стальной и Второй Андейский легионы.

Княжество, наперекор всем своим врагам, крепло и сосредотачивалось.

Глава 3

Великое княжество Сайшат. Оплот

– Милая, – уворачиваясь от выпада Дарины и заходя ей за спину, сказал князь, поворачиваясь к жене. – Напомни мне, кто старший с полусотней «деток» в Мегаре у Джинил Строгой остался? А то я забыл.

– Забыл он, – фыркнула Даринка, стремительно оборачиваясь и делая горизонтальный мах одним из «клыков», под который тут же поднырнул Атей, оказавшись вплотную к девушке. – Ты никогда ничего не забываешь.

– Значит, мне просто не сказали, – улыбнулся тот и чмокнул сестренку в лоб. – Молодец, на сегодня хватит.

Княжна счастливо улыбнулась заслуженной похвале, но ее тут же окрикнули.

– А теперь иди сюда красавица, – поманила ее Катаюн, которая вместе с Ейган и Минуа сидели в тенечке и внимательно наблюдали за недавним поединком. – Мы продиктуем тебе весь список твоих ошибок.

– А-а-а, – загнусавила Дарина, запрокинув назад голову. – Сами совсем недавно получили от брата на орехи, а туда же, ошибки указывать.

– Уважаемая мерита, ты сомневаешься в наших полномочиях, компетенции и мастерстве? – удивленно приподняла бровь Ейган.

– Еще и слов нахватались всяких от Ата. Сами, наверное, не понимают, что говорят, – буркнула княжна, но послушно направилась к своим наставницам.

Призрак лишь мягко улыбнулся и пошел к Виолин, которая в беседке уже разливала горячий «взбодрин» для себя и своего мужа. Вот уже третью десятицу он находился в своей столице, но скоро снова будет вынужден ее покинуть, чтобы отправиться в Западный округ княжества, который, в отличие от Восточного и тем более Центрального (земли вокруг Оплота), еще не до конца привели к покорности. Пока он «сбивал» Первый Стальной, а потом инспектировал Второй Андейский легионы, Призрак и не заметил, как время подобралось ко второму мокрому сезону в году.

На границе с Моричем пока все было тихо, хотя в самом герцогстве, по донесениям «серых плащей», смена власти набирала обороты. Герцог все же решил отказаться от короны в пользу Жиля Окорота, вот только с этой кандидатурой не все были согласны. Поэтому, как ни пытался граф Каприс избежать кровопролития, это ему вряд ли удастся. Но это были проблемы соседей. Княжество же жило своей жизнью.

Перед самым началом дождей, когда Атей уже был в Оплоте, Гаспар Стойкий решил проверить свой легион в боевой обстановке и решительно выдвинул его по правому берегу Тихой вдоль границ с Саремом к Штасу, самому западному городу княжества. Бросок был настолько стремительным и неожиданным для тамошних хозяев, что, когда конные урукхаи появились у городских ворот, они даже не успели их закрыть. А потом было уже поздно.

С улюлюканьем и криком всадники ворвались в город «на плечах» последних жителей, что пытались укрыться за стенами. Быстро заняли воротные башни, и удерживали их до тех пор, пока внутрь не потекли закованные в сталь легионеры. Посланные к князю гонцы с известием о том, чем закончилась боевая учеба, через несколько дней возвратились с ответным указанием, что временным местом дислокации легиона становится взятый на меч город. Кроме того, они привезли несколько десятков коробочек, в которых поблескивали новенькие знаки Доблести ну и, наверное, самым дорогим подарком был штандарт легиона: стяг княжества, навершие древка которого было увенчано большим стальным клыком.

Марш легиона Гаспара Стойкого не остался незамеченным с левого берега реки Тихой, и начавшееся там до этого шевеление королевских войск Сарема на время поутихло. Были попытки небольших отрядов проверить на прочность новых хозяев этой земли, но их быстро пресекали «боевые кулаки» и конные разъезды, которые во множестве рыскали тут. Да и «серые плащи» Тайной стражи княжества заблаговременно предупреждали об этом. Так что ко второму мокрому сезону на границе с Саремом возникло небольшое затишье.

Получил свой штандарт, отороченный мехом белого северного волка и дополненный двумя такими же хвостами этих животных, и Второй Андейский Легион. Его командующий Хальд Северянин, посмотрев на успехи своего друга Гаспара, выпросил у князя, благо тот уже находился в Оплоте, разрешение испытать и своих воинов. У командующих первыми легионами возникло негласное дружеское соперничество, поэтому, чтобы не отстать от Стойкого, Хальд в самый разгар дождей двинул своих легионеров на северо-запад к городу Альтаку, который находился в месте, где из озера Золотого начинала свой путь река Пеструшка.

Удача в виде открытых настежь городских ворот ему не улыбнулась, но на это он и не рассчитывал. Главной его силой была осадная техника гномов, которую доставили к городу на кораблях Гема Ветерка. Ну а там хватило несколько залпов и трещины в стене, чтобы решить исход боя в свою пользу.

На западе, как бельмо на здоровом глазу, оставался незанятым только хорошо укрепленный Борс – бывшая столица герцогства Верен, в котором сидел сам бывший его правитель. Именно им и собирался заняться в скором времени князь.

– Так кто там в Мегаре за старшего? – отфыркиваясь от воды, которой поливала его Виолин, спросил Атей.

– Аринт с Данаем, – улыбнулась княгиня, с нежностью поглядывая на своего мужа.

– Два командира на полсотни воинов? – взял в руки протянутое полотенце Призрак.

– Нет, – покачала та головой. – Командир Данай, просто я по привычке назвала старших среди «мышек» и волков.

– Понятно, – кивнул князь и опустился на колено, прижав голову с мокрыми волосами к животу жены, который еще даже не стал округляться. – Как ты, малыш? – спросил он через некоторое время.

– Малыши, – улыбнулась Виолин.

– Что? – не понял Атей и посмотрел вверх на лицо жены.

– Я говорю, малыши, – повторила княгиня. – Если уж спрашиваешь, как дела у твоих не рождённых пока детей, то спрашивай у всех, а не у кого-то одного.

Переваривая слова Виолин, князь с глупым видом уставился в смеющиеся глаза своей жены.

«Видел бы ты себя сейчас, Старший, – пришел зов от Кота, в котором явственно слышался смех. – Как у мальца, который только что узнал, откуда берутся дети».

– Двое? – наконец выдавил из себя Призрак, проигнорировав фразу Сая.

«Не угадал, ха-ха-ха», – снова стал насмехаться над ним четвероногий.

– А сколько? – плюхнулся правитель на задницу от таких новостей, отчего над полянкой в окружении тенистых деревьев раздался заразительный смех всех, кто здесь в данный момент присутствовал.

– Три дитя, муж мой, – опустилась перед ним счастливая Виолин. – Понимаешь, три! У альвов даже двойня великая редкость, а чтобы рождалось сразу три ребенка – такого в истории моей расы никогда не было. Видно, сама Праматерь послала мне тебя, любимый.

– Видимо, – потерянно проговорил Атей и машинально обнял жену, но тут же отстранился и возмущенно бросил: – И я узнаю это только сейчас?

– Не злись, – погладила его по щеке княгиня. – Я сама узнала это только утром от Аделиана. Хотела тебя обрадовать, но ты с «мышками» и Дариной занимался и только закончил.

Князь медленно поднялся и взял на руки Виолин.

– Спасибо, родная, – поцеловал он ее в губы. – Хотя и обидно немного, что я последний, кто об этом узнал, – притворно нахмурился он. – Вон даже тот ленивый Кот об этом знает.