– Успеем до леса Изгоев? – спросил Атей у догнавшего основной отряд Лигдама.

– Должны, – кивнул оборотень. – Если рассиживаться не будем. Ходко идут паразиты.

Ворота Райгарда стража открыла еще до того, как Хассаш протянул к земле свои первые робкие лучи. Кто будет неукоснительно соблюдать правила, когда за такую маленькую услугу, как немного раньше открыть городские ворота, предлагают полновесный данер? Нет таких. Тем более, кроме оружия и пары дорожных мешков у выходящих воинов и не было больше ничего. Вот если бы телеги с добром вывозили, тогда да, стоило еще поторговаться, а возможно и задержать, а так милости просим.

Отряд Призрака неожиданно увеличился еще на одного разумного. И им, как ни странно, был не барон, а Паол Забияка. Когда Атей стал с ним рассчитываться за Лотара, тот напомнил ему, что князь обещал выполнить его просьбу. И когда Призрак спросил, в чем же она заключается, Забияка прямо спросил.

– Вам нужен маг-целитель?

– Ты даже представить не можешь, как часто он нужен, – ухмыльнулся Призрак.

– Князь, заберите меня отсюда, – выпалил полукровка.

– А с чего вдруг такое желание? – подозрительно прищурился Атей. – И почему именно ко мне такая просьба?

– Ваша светлость, – сразу всполошился целитель. – Вы не подумайте, что я что-то замышляю против вас.

– Если честно, то именно об этом я и подумал. Что, до меня не было достойных, кому бы ты мог предложить свои услуги?

– Посмотрите на меня, князь, – вдруг зло ответил парень. – Я полукровка. Если бы не мои способности в целительской магии, давно бы уже в наемниках ходил, или еще хуже в ночниках или висельниках. Такие, как я, нигде и никому не станут своими.

– А изгои?

Паол как-то сразу обмяк и ответил:

– Возможно, но у них уже я буду чувствовать себя ущербным, – потом вздохнул и продолжил: – А про князя Сайшата слухи ходят, что у него под рукой целая мешанина из разумных. Я просто растворюсь в ней.

Атей пристально посмотрел на парня и сказал короткую фразу:

– Мы уходим с рассветом.

Когда отряд подошел к воротам, возле них с небольшим заплечным мешком уже стоял Забияка. За воротами в торговом городке они расстались с бароном Кремером. Призрак, как и обещал, дал ему несколько золотых, и тот, поклонившись, исчез среди уже проснувшихся торговцев. Затем они забрали Сая и вайронов, что дожидались их на ближайшей опушке леса Приграничья, и двинулись на север.

В герцогство Гальт-Резен князь все же решил идти по Даргасскому тракту. По уверениям Аршаля и Аламгира, от Райгарда до Резена было около трех суток пути. И двое из них они будут двигаться вдоль границ леса Изгоев. Но перед этим Атей поделился с остальными своими опасениями по поводу предполагаемой погони, поэтому, оставив арьергард из Сая и Лигдама, остальные волчьим шагом двинулись в путь. Опасения подтвердились уже к полудню, когда воины остановились на первую короткую стоянку.

– Много их? – спросил Атей.

– Дефяфкоф фефть, – прожевывая кусок копченого мяса, ответил вайрон.

– Конные?

– Угу, – проглотив, кивнул Лигдам. – Как ты и говорил, собрались все любители легких денег. Десятка два нумейцев, чуть меньше гвардейцев герцога, плюс каждой твари по паре.

– Не понял, – поднял брови Призрак.

– Степняки посадили на своих заводных ночников и еще каких-то мутных личностей. Но идут медленно, постоянно проверяют след.

– Устал?

– Не, – помотал волк головой. – Я к Саю.

И быстро обернувшись, умчался в сторону герцогства Рукт.

Увидев поднимающегося князя, отряд без лишних команд закончил короткий привал, выстроился в небольшую колонну и двинулся дальше. Чередуя широкий шаг и легкий бег, воины довольно быстро уходили по Даргасскому тракту на север, но оторваться от преследователей так и не смогли, хотя и успели пересечь границу герцогства. Теперь с их правой стороны, то приближаясь на расстояние в несколько десятков шагов, то удаляясь на пару сотен, шел лес Приграничья. А с левой на удалении полета стрелы, начинался лес Изгоев.

«Они догоняют, Старший», – пришел посыл от Сая, как только отряд миновал довольно крутой поворот тракта, который огибал глубокую балку. Вскоре появился и сам Кот, который вместе с Лигдамом срезал путь прямо через овраг.

«Далеко?»

«Версты две».

– Воины, стой, – скомандовал Призрак.

В это время подбежал Лигдам и чуть ли не в прыжке перекинулся в человека.

– Сай сказал уже? – посмотрел он на сосредоточенного князя.

– Да, – кивнул тот.

– Будем бить? – проверяя, как выходят клинки, спросила Катаюн.

– Нам деваться некуда.

– А может, в лес? – Лигдам махнул головой в сторону леса Приграничья, стена которого была буквально в полусотне шагов от тракта.

– Нет, братец, – выставив клыки в хищном оскале, сказал Призрак. – Таким нужно сразу показывать, что трогать нас – себе дороже. Хотят нас проверить на прочность? Что ж, мы дадим им такую возможность. В крайнем случае, уйдем туда, куда ты предлагаешь, или напросимся в гости к родственникам.

Воины повернули головы влево, где в перестреле начинался лес Изгоев, и синхронно улыбнулись.

– Слушаем сюда, – Атей повернулся к воинам и стал отдавать короткие команды. – Я, Листопад, Везунчик – отходим на предельное расстояние гарантированного поражения из лука. «Мышки», вы за нами – под копыта не лезть. Волки, оборачивайтесь и занимайте балку – ударите в спину, когда они минуют вас. Герцогских гвардейцев постарайтесь не трогать. Остальные живыми мне не нужны. По местам.

Не задавая лишних вопросов, вайроны быстро обернулись и умчались в сторону оврага. Остатки отряда прошли еще пару сотен шагов и остановились, повернувшись лицом на юг.

Атей и альвы едва успели приготовить луки, как преследователи выметнулись из-за поворота. С гиканьем и улюлюканьем, нещадно нахлестывая лошадей, в первых рядах скакали нумейцы. Они уже начали привставать на стременах и натягивать свои тугие степные луки, когда, слитно тренькнув тетивой, Призрак и альвы устремили первые стрелы к своим жертвам.

Никто из воинов не промахнулся, но результат на краткий миг обескуражил даже их. Три степняка, словив в грудь стрелы, опрокинулись на крупы коней. Но кроме них, еще несколько нумейцев стали один за другим вылетать из седел, сшибаемые оперенными посланниками смерти со стороны леса Изгоев.

– Родственники, – улыбнулся князь, увидев на опушке пять высоких фигур.

– Стражи Леса, – вторил ему Листопад.

Увидев, как их отряд за один краткий миг лишился почти десятка воинов, степняки, скачущие в голове преследователей, заполошно выпустили свои стрелы в сторону князя и его бойцов и стали резко осаживать своих лошадей, а потом и вовсе поворачивать в обратную сторону. При этом они, не церемонясь, скидывали со своих заводных коней недавних союзников, стегая их тугими плетками или просто поднимая лошадей на дыбы. Наездники из ночников, видимо, были так себе, поэтому уже скоро с таким же гиканьем, как и до этого, степняки уходили на юг, а с земли, затравленно озираясь, стали подниматься любители легкой поживы.

Призрак со своими стрелками сделали еще один залп, только теперь по пешим бандитам, который поддержали воины-изгои, а потом из балки понеслись вайроны. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Увидев огромных волков, ночники в ужасе стали разбегаться, стараясь спасти свои никчемные жизни. Но и это их не спасало – охотники превратились в дичь.

Длинными прыжками оборотни легко настигали врага, а затем быстро убивали, разрывая клыками горло или просто ломая позвоночник ударами сильных лап. Поняв, что на своих двоих им точно не спастись, ночники стали скидывать с седел гвардейцев, которые появились из-за поворота самыми последними. Вернее попытались скидывать, потому как воины герцога, увидев, на что нацелены ночники, без раздумий стали отрубать своими мечами протянутые к ним руки временных союзников. Уже скоро на тракте остались только трупы и гвардейцы герцога, которых окружили скалящиеся вайроны.