В кабинет бочком протиснулась красная от стыда, словно заходящий Хассаш, принцесса.
– Она? – снова поднял домиком брови Призрак, а потом повернулся к жене. – Виолин?
– Давно, еще с Мегара, – кивнула та и улыбнулась. – Знаешь, муженек, твои геройства на Даргасском тракте очень сильно повлияли на неокрепшие девичьи мозги. Вот только Ирена, в попытке завоевать твое сердце, не стала переходить мне дорогу. За что ей огромное спасибо. Но и забыть тебя не смогла. Уж очень отличаются от тебя те хлыщи, что крутились при дворе ее отца.
Атей помотал головой, опустил руки, прошел к своему столу и молча упал в кресло.
– А ты то, что скажешь, Ирена? – поднял он на девушку свой взгляд.
– Ради своего народа я пойду на все, – не поднимая глаз и теребя подол платья, сказала она. – Я…
– Да оставь ты в покое народ, – раздраженно перебил ее Атей. – Я, конечно, ценю тебя за твои жертвы ради него, но…
– Что ты хочешь услышать? – теперь уже принцесса перебила князя. – Люблю ли я тебя? Да, – с вызовом ответила она. – С первых дней. И мне не важно, любишь ли ты меня. Просто хочется быть рядом с тобой, почувствовать себя, наконец, женщиной, а не высокородной куклой, с помощью которой многие хотят достигнуть вершин власти. Я бы постаралась забыть тебя, отдав себя сейчас в руки того, кто хоть немного бы думал не только о себе, но и о стране. Но нет таких, князь. Даргас и его жителей ждет судьба Верена и Гальт-Резена, только не такая счастливая, ведь у них нет такого правителя, как Атей Призрак. Народ…
– Оставь его уже в покое, говорю, – рявкнул тот, отчего вздрогнули все женщины. – Что ты заладила: мой народ, я ради народа, – стал он ее передразнивать.
– Ат! – пришла в себя Виолин. – Ну что ты злишься? Я ведь хорошо тебя знаю. Ты наверняка уже принял решение. Так отчего ты ревешь, как рассерженный тур?
– А потому, милая, – немного сбавив обороты, посмотрел он на Льдинку, – что я чувствую себя марионеткой в чужих руках. Только, подумал, начну княжество обихаживать – получи Атей на свою голову проблемы. Я, как какой-то целитель, должен носиться по центральной Тивалене и излечивать ее от язв. Устал.
Призрак поставил локти на столешницу и положил голову на подставленные ладони. Опущенный на разбросанные бумаги взгляд вдруг наткнулся на недавно прочитанное им письмо.
«Я потерял все. Прошу, спаси хотя бы мою дочь», – как заклинание читал он два коротких предложения, что была начертаны на листе. И понимал, что его жена права, как бы он ни хотел – он не бросит ни Ирену, ни ее бывших подданных, которыми (если они не надорвут себе пупы, ехидно подумал он) скоро прирастет его княжество.
– В Даргас Ирена пойдет со мной, – подняв усталый взгляд, произнес он. – К этому времени она должна быть моей женой. И времени у нас почти не осталось. Максимум два дня.
Сказанные князем слова произвели на женщин разное впечатление. Джинил, как ни скрывала этого, все же облегченно выдохнула, подняла к потолку свои глаза и зашлепала губами, бормоча беззвучную молитву богам. Кармин Сполох озорно подмигнула зятю и чуть кивнула, мол, не теряйся, зятек. А понравиться, мы тебе и третью жену подыщем. В заплаканных глазах Ирены засверкали лучики беспредельного счастья. Ну а Виолин лишь улыбнулась и прикрыла глаза, во всем поддерживая своего мужа, а потом сказала:
– Уже все готово, милый. В полдень в храме Хатиар. Церемония будет проводиться по традициям людей.
– Заговорщики, – усмехнулся тот и повернулся к Джинил. – Герцогиня, вы немедленно приступаете к планированию своей работы в качестве моего наместника в Северном округе. Или вы думали, что этот воз я буду тянуть один?
– Да, мой князь, – встала женщина и склонилась в глубоком реверансе.
– Что ж, для того, чтобы порадовать народ тем, что у них скоро появится еще одна княгиня, осталось совсем немного времени, – с ухмылкой поднялся Атей из-за стола и направился на выход.
Как оказалось, жених, по-видимому, был последним, кто узнал о предстоящей свадьбе. Едва открылись двери в коридор, как Атей увидел скалящиеся рожи «верных» во главе со своим командиром Лайгором Узелком. Здесь же были Катаюн, Палак и близняшки с не менее довольными лицами. А когда князь вышел из замка, он окончательно убедился в том, что весь Оплот уже в курсе предстоящего действа. Улицы были забиты радостно гомонящей толпой. На храмовой площади уже устанавливали столы и выкатывали бочонки с вином. В руках горожан были огромные охапки свежих цветов, а деревья украшены разноцветными лентами.
Пока невесту принаряжали для предстоящей церемонии, Атей, сдвинув брови, взирал на все это веселье.
– Ты что такой хмурый, родитель? – подошла к нему Катаюн.
– Ката, – обернулся он к ней. – Как-то все это неправильно.
– И ничего не неправильно, – твердо произнесла она. – Самому сильному самцу всегда достаются лучшие самки. Так устроена жизнь.
«Молодец, девочка, – раздался в голове Атея голос Сая. – В корень зрит. Поздравляю, Старший».
«Спасибо, успокоил», – с сарказмом ответил ему Призрак.
«А что не так? – удивился Кот. – Я и сам бы себе завел стаю, вот только не встречал я еще здесь самок своего вида».
«Я подумаю, как это исправить».
«Правда? – с надеждой отозвался Сай. – Брат, если у тебя получится, то твои будущие котята окажутся в надежных лапах. Нет ничего страшнее самки, бьющейся за свое потомство. А твои дети – это и мои дети, а значит, и моих будущих жен. Ты правда найдешь их мне?»
Атей и не предполагал, что этой невинной фразой вызовет такую реакцию у своего четвероного Спутника. И только в этот момент, наверное, до конца понял, что его другу действительно пора завести свой гарем. Пусть оставляет о себе память в этом мире посредством своего будущего потомства. Ведь никто и ничто не вечно, даже боги.
«Ну, раз обещал, то придется, – мысленно улыбнулся он. – Как тебе, например, самки лирга? Они, кстати, очень похожи на тебя».
«Лирг?» – задумчиво произнес Кот и тут же получил от Атея образ кошки, что он видел в зверинце в Карпейне. «Миленькие», – чуть ли не заурчал он.
«Ну, вот и договорились. Только выберем тебе помоложе, чтобы воспитать как следует смог».
«Спасибо, Старший», – поднялся зверь на задние лапы и лизнул князя в лицо.
– Чего это он? – недоуменно произнесла Катаюн, так как очень удивилась поведению Кота. Обычно он облизывал только их с Тахере, и то только тогда, когда они его целовали в мокрый нос.
– Молодых самок лирга ему обещал, – улыбнулся Призрак.
– Ой, – взвизгнула Птаха. – Сайчик, у тебя будут маленькие пушистые комочки? А можно мне с ними будет играть? А сколько у тебя будет жен? А когда? А где вы будете жить? В замке?
Поток вопросов лился из молодой девчонки сплошным потоком. И что самое главное, она не нуждалась в ответах на них. И не скажешь, что она была жестким, великолепным воином и пролила уже столько крови, что хватило бы заполнить не совсем маленький бассейн.
– Невесту ведут, – сказал Палак. – Пора.
Церемония надолго не затянулась. Пройдя сквозь толпу искренне ликующего народа, они оказались в храме Хатиар, благо храмовая площадь была совсем рядом. Короткие взаимные клятвы, и по левую сторону от князя со счастливыми глазами встала великая княгиня Ирена Светлая, на правом запястье которой красовался вычурный орнамент брачной татуировки, которые им с князем тут же сделал Аделиан.
А потом был пир, в середине которого молодых отправили наверх.
Атей молча лежал на кровати и смотрел на пляшущие на потолке тени от свечей, которые были повсюду расставлены в спальне. Рядом, стыдливо прикрывшись шелковой простыней, лежала Ирена. Немного по-другому она представляла свою свадьбу и первую брачную ночь. Хотя вот к свадьбе у нее претензий, впрочем, и не было. Много народу, искренние улыбки, великолепный пир. Атей ни словом, ни взглядом не показывал, что их свадьба состоялась только благодаря стечению обстоятельств. Не совсем радостных, но все же. Но сама девушка была счастлива безмерно. Теперь она будет рядом с тем, с кем мечтала быть с того самого момента, когда увидела из окна своей кареты залитого кровью, с обнаженными клинками и словно ухмыляющегося в яростном оскале воина.