Эта компания, во главе с дворянчиком, появилась на постоялом дворе совсем недавно, как только Медая и Даринка юркнули в купальню, а сам Атей устроился перед входом. Но шуму от нее было больше, чем от всех, вместе взятых до этого. Влетев на лошадях прямо на двор, они перепугали всю домашнюю птицу, чуть не задавив храброго петуха, ринувшегося защищать свой гарем. Потом поругались с кузнецом, не сойдясь с ним в оплате за предоставляемые услуги по перековке лошадей. Успели ущипнуть пару подавальщиц, которые теперь прятались в кухне и ни в какую не хотели выходить в обеденный зал. Упрекнули хозяина в том, что подаваемое им вино не достойно таких важных особ, как они, облагодетельствовавшие своим присутствием этот клоповник. И вот теперь направлялись прямо на парня.
– Чего расселся, смерд? – попытался пнуть по ногам Атея, протянутым поперек входа, дворянчик, но неожиданно потерял равновесие и опрокинулся спиной прямо в пыль утоптанного двора.
Никто, кроме Лайгора и Хальда, успевших выбежать на крыльцо гостиницы, да самого Гурта, который находился совсем рядом, не заметил, как парень подобрал под себя правую ногу, а левой, под пятку, придал дополнительное ускорение удару благородного.
– Что? – взревел завозившийся в пыли и пытавшийся вытащить в таком положении меч мужчина. – Ты как посмел тронуть благородного, скотина?
Сопровождавшие дворянина воины остановились и положили ладони на рукояти мечей. Парень медленно поднялся и своим фирменным ледяным голосом сказал:
– Атей Призрак, глава рода Сайшат, к вашим услугам, гариэр.
Смена образов – от нежившегося под лучами Хассаша полуголого мужика до высокомерного аристократа – была настолько неожиданной для бузотера, что он на некоторое время замолчал, глупо лупая глазами. Но, видимо, привыкнув к вседозволенности в своих владениях, чтобы не потерять лица перед своими людьми, этот болван успокаиваться не стал. Резко вскочив и вздернув подбородок, сказал:
– Никогда не слышал такого рода, но я, Леск барон Шарук, сделаю тебе одолжение скрестить со мной клинки и ответить за нанесенное мне оскорбление.
– А что, барон, второго имени заслужить не успел? – усмехнулся Атей. Он уже понял, что перед ним тот, кто только кричит на всех углах о своем благородстве, ни крупицы не имея его на самом деле. Поэтому и распинаться перед ним не стоит. – При твоей внешности не получить второго имени надо еще умудриться.
Народ на подворье, а его собралось уже достаточно много (развлечение все же), грохнул от смеха, а кто-то из дальних рядов выкрикнул:
– Снежок его зовут… – И по двору прокатилась еще одна волна смеха.
– Поединок, – сжав зубы, красный от гнева, прошипел Леск. – До смерти, прямо сейчас и прямо здесь.
В этот момент двери в купальню отворились, выпуская наружу румяных, раскрасневшихся и таких домашних девчонок.
– А я-то думал там действительно мериты, – решив поддеть своего противника, усмехнулся успокоившийся барон. – Да таким меритам в борделе цена серебруха за дюжину.
Атей быстро повернулся к девчатам и тихо произнес:
– Спокойно. Как мы смотрим на ногу, когда наступаем в какашки?
В том самом кратком курсе хороших манер Призрак говорил своим сестрам, что у девушки (мериты) должны быть не только прямая осанка, правильная речь, но и разный взгляд и мимика лица – на все случаи жизни. Показав им все наглядно на собственном примере, добиться подобного от них он не сумел. И тогда решил действовать хитрее. Хотите взглядом выразить презрение, представьте мысленно валяющегося в грязной луже пьяницу. Хотите, чтобы во взгляде сквозило ласковое снисхождение, вспомните, как смотрела на вас мать, когда вы грязные и чумазые прибегали домой после игр с друзьями. После таких примеров дела у девушек пошли, особенно у Даринки. Она вообще все схватывала на лету и быстро училась неизвестным ей до этого премудростям.
Вот и сейчас, сначала обе синхронно прыснули в свои кулачки (ну, не придумал тогда Атей на ходу другого примера), но уже через миг два девичьих личика выражали такую брезгливость к стоящему перед ним барону, что даже его воины немного подались назад, чтобы не вляпаться в ЭТО.
– Поединок, так поединок, – пожал плечами парень. – Это твой выбор, барон.
– Тогда бери свой меч, или его у тебя нет? – не успокаивался Леск.
– Он мне не нужен, – становясь напротив противника, сказал парень. – Я слишком его ценю, чтобы пачкать о такое дерьмо, как ты.
Новый взрыв смеха и рев ярости барона слились воедино. Решив покончить с наглым выскочкой неизвестного роду-племени одним ударом, Леск делает прямой длинный выпад в направлении Атея. Призрак шагом правой ноги назад и влево становится к противнику боком, пропуская у груди клинок. Потом перехватывает за запястье оружную руку противника своей левой рукой, а правой, ударом по кисти, выбивает из ладони меч. Не останавливаясь на этом, парень легко подпрыгивает и ударом колена левой ноги снизу по протянутой руке ломает ее в районе локтя. Рев ярости барона сменяется визгом от нестерпимой боли. И все это происходит очень быстро, каких-то пару ударов сердца.
– Мне не нужна твоя жизнь, придурок, – отошел от воющего Леска Атей, а потом вообще повернулся к своим сестренкам, намереваясь им что-то сказать.
– АТЕЙ, – истошно закричала Даринка, расширив от ужаса глаза. – СЗАДИ!
Как говорится, благородство измеряется не только наличием сонма знатных предков. Оно должно быть в крови. Барон Шарук к категории таких людей не относился. Как только Призрак повернулся к нему спиной, он вытащил левой рукой из-под кирасы длинный узкий стилет и сбоку ударил в шею парня. Каково же было его удивление, когда стремительно развернувшийся воин поднырнул под его руку, перехватил кулак с зажатым клинком и, чуть подправив траекторию, резко вогнал ему в кадык холодную сталь. Он так и умер с удивлением в глазах, заколов себя своим собственным кинжалом.
На подворье стояла тишина, и в этой тишине отчетливо прозвучали слова Атея:
– Не делай добра, не получишь зла.
– Браво, Призрак, – хлопнул пару раз в ладоши Лайгор. Наверное, только он да Хальд оставались все это время совершенно спокойными. – Прекрасный бой и прекрасные слова.
– Спасибо, Узелок, – ответил угрюмый Атей.
– Не переживай так, Призрак, – присоединился к разговору Северянин. – Снежок был последним негодяем, и я до сих пор удивляюсь, как его не прибили раньше.
– Да я не переживаю, – немного успокоился Атей. – Просто найдутся мстители, разбирайся с ними потом.
– За него? Мстители? – удивился Гурт. – Да я не удивлюсь, если скоро прискачет кто-нибудь из его дальних родственников и тебе спасибо скажет. Не было у него ни жены, ни детей, ни братьев с сестрами, а остальным он только мешал, и все ждали, когда же он нарвется на воина, а не на тех, с кем привык скрещивать мечи. Теперь такая грызня за его манор начнется. Клочья лететь будут.
– Не будет никакой грызни, – кто-то неизвестный вступил в спор. – Герцог все в казну заберет.
– Ничего не заберет, – вмешался еще кто-то. – Этласкам отдаст, они у него на хорошем счету.
О мертвом бароне все давно забыли, народ получил новую тему для разговоров. Лишь сопровождавшие Леска воины освобождали тело от доспехов, чтобы передать их потом в качестве трофеев победителю.
Гостиница «Погнутый звонг»
Прежде чем сесть за столы и нормально поужинать, отметив заодно закрытие контракта, воины тоже решили помыться. Поэтому всем составом направились в купальню. Однако дело оказалось не таким быстрым, как они рассчитывали. Атей и девчонки порядочно извели горячей воды. И пока мальчишки из прислуги таскали от колодца и по новой наполняли бочки, пока она грелась, бойцы присели недалеко от помывочной и обсуждали тонкости недавнего боя.
Призрак, Медая и Даринка поднялись к себе в комнаты, договорившись с Лайгором, что как только те помоются, их позовут. Даринка заплела своему старшему брату волосы в точно такую прическу, какая у него была до этого (ей хватило одного взгляда на старую косу парня, чтобы понять основы ее плетения), а потом скрылась с Пышкой у себя в комнате наводить красоту уже себе. Еще через некоторое время к ним припрыгал на одной ноге Последыш и попросился ожидать остальных в их компании, сославшись на то, что ему одному скучно.