На первой же толстой ветке нас ждали два мужика, которые подтянули корзину баграми, пришвартовав её на специальный дощатый помост. Подъёмный механизм и крутившие ворот лебёдочники размещались выше. Задрав голову я рассмотрел агрегат и ещё двух лифтёров. По уму всё у Мейсов. Это вам не дикари каменного века. Техника на уровне архимедовой Греции.

Дальше правда пришлось топать ножками и топать немало. На баобаб Хадж походил только толстым стволом и отсутствием на нижней его половине отростков. В отличие от земного прообраза, у этого дерева ветвей было много. Хотя в итоге, на самом верху, они и образовывали точно такую же, как и у баобаба площадку, разбегаясь в стороны. Туда-то наш путь и лежал.

Пара десятков подвесных мостков, идущих от ветки к ветки вокруг ствола с постоянным уклоном, пара лесенок, три согнанные с дороги наглые мухи – и вот мы на самом верху. Расползшаяся по широченному дощатому настилу мешанина из навесов и всевозможных построек тянула на отдельный посёлок в посёлке. В отличие от нижеидущего комплекса сооружений, здесь жизнь кипела вовсю. Вспоминая слова Грая о том, что на постоянку наверху живут лишь старейшины, легко делался вывод, что все эти люди – обслуживающий местное правительство персонал, поднявшийся сюда спозаранку.

У главного зала, куда нас привёл Мардас, на удивление отсутствовал потолок – похоже, в дождь старейшины посетителей отфутболивали. Зато в силу этого здесь было по меркам истинного леса невероятно светло. Сквозь листья проглядывало голубое небо, косые утренние лучи светила играли солнечными зайчиками на потемневшем от времени полу, прорывавшийся через крону ветерок посвистывал в щелях стен. Просторное помещение не поражало убранством: четыре массивных деревянных кресла, обтянутых кожей каких-то, не то червяков, не то гусениц, и на этом всё. Не считать же элементами мебели четверых стариков разной степени дряхлости, сидящих на этих брутальных тронах.

Активированное на автомате спец, зрение подтвердило наличие у двоих из встречающих нас дедов дара. Причём, у одного ступеней набралось аж на четвёртый ранг. Да и второму до этого уровня оставалось всего ничего. Неслабые у них тут ребята имеются. Я-то уже после лишённого напрочь магических способностей Мардаса был готов и здесь не увидеть силаров. Но зуб готов дать – оба небоевые. Место боевых внизу, к сектам поближе.

– Моё приветствие почтенным старейшинам! – прижав правую руку к груди, поклонился вождь. Жест и интонации говорили о многом. Например о том, кто в роду Мейсов настоящая власть. – Как вы и просили, привёл к вам наших гостей с великого Древа. Двое одарены огнём, один, как наш Грай, из стремительных.

Мы, повинуясь косому взгляду дикого, повторили поклон за вождём. Старейшины со своей стороны ограничились едва заметными кивками.

– Теней не отвергли? – прошамкал самый дряхлый дед с длинной седой бородой и не менее белыми волосами.

– Традиции соблюдены, – подтвердил Мардас.

– Это хорошо, – прошлёпал губами беззубый старик. – Добрая кровь роду на пользу.

– Подойдите ко мне, дети Древа, – поманил нас костлявым пальцем обладатель четвёртого ранга. – Хочу на вас глянуть поближе.

Ну теперь всё понятно. Менталист, вроде нашего Гайды. Сейчас будет просить подержать его за руку. Живой детектор способностей. И направленность дара выяснит, и ступени посчитает. Что называется: доверяй, но проверяй.

– Дай мне свою ладонь, девочка, – подтвердил мои догадки старик, когда мы подошли к его трону.

Тола с некоторой опаской – хотя чего ей бояться – протянула старейшине руку.

– Да, огонь. Седьмая ступень, – закатив зачем-то глаза, как будто бы самому себе прошептал старец. – Добрый дар, добрый.

Следом дед подтвердил огненную девятку Ферца, а затем пришёл мой черёд. Представляя, как округлятся глаза старика, когда он увидит мою зашибенно высокую для столь юного возраста двадцать четвёртую ступень, я протянул вперёд руку. Старейшина сцапал мою ладонь своей жёсткой и сухой «птичьей лапкой». Давай, хвали меня, дед.

Но вместе с удивлением на морщинистом лице старика мгновенно вспыхнули совершенно не ожидаемые мною эмоции.

– Он светится! – с ужасом прохрипел старик, стиснув до боли мои пальцы неожиданно сильными своими. – Солнцем горит! Прочь из посёлка! Немедленно!

– Но, Мудрейший… – растеряно открыл рот Мардас. – Как такое…

– Обереги! Все давайте сюда свои обереги! – перебил его вскочивший с трона старик, продолжая сжимать мою руку.

Вождь, Грай, Тола с Ферцем и даже другие старейшины принялись судорожно сдёргивать с себя через голову висевшие на шее у каждого янтарные блямбы. Через несколько секунд на моей левой ладони лежала целая коллекция оберегов. Повинуясь порыву, я прижал эту жменю к груди – именно там у меня прячется сила.

– Всё бестолку, – затряс сединами старик. – По-прежнему светится! Даже близко не помогло! Уводите его из посёлка! Скорее!

Вот теперь уже никто спорить не стал. И я в том числе. Не хватало мне ещё стать причиной гибели Граева рода. Пожиратель сцуко! Все мечты о спокойной жизни у диких рассыпались кучей колючих осколков. В обмен на чудесные способности неснимаемое проклятие. Теперь мне всю оставшуюся жизнь придётся постоянно бежать. Благо, вряд ли она будет долгой. Рано или поздно Рой загонит меня в угол, и отбиться я не сумею.

Зря, получается, я с аллоя слезал. Очень зря. Надо было, наоборот, к верхушке карабкаться – там, на соцветии, для меня самое безопасное место. Но это, если бы Рой был моим единственным врагом. На Древе недругов у меня тоже хватает. Замкнутый круг. Капец тебе, Саня! Капец!

– Но что же мне делать?! – в отчаянии выкрикнул я, когда старейшина отпустил одну мою руку, а Грай вцепился в другую, чтобы тащить меня прочь.

– Бежать, мальчик! Бежать и не останавливаться! – зачастил старейшина. – Рой идёт за тобой. Ночью и днём, в дождь и в ветер. И, пока твоя сила так ярко пылает, всегда будет идти – это обратная сторона твоего дара. Ты для них, как путеводная звезда, мальчик. Но если выживешь, тебя ждёт великое будущее. Такого сильного света я никогда прежде не видел. Разве что сияние первородного Хаджа сможет его заглушить. А потому, найти его – твой единственный шанс. Тебе придётся отправиться на край света. Но сейчас, пожалей наш род, мальчик. Уходи! Уйди хотя бы на день пути от посёлка. Затаись и жди. Совсем без помощи мы тебя не оставим.

– Спасибо, Мудрейший! – успел отвесить я поклон старику, прежде чем Грай меня утянул от трона.

Первородный Хадж? Край света? Звучит не лучше, чем: «Отнеси это колечко в Мордор», но это хоть и призрачный, но шанс. Опять мне не оставляют выбора. День пути от посёлка… А ведь меня ждали вторая и третья тень.

* * *

– Сына? Вы там? – послышался снизу зычный голосина граева папика.

– Здесь мы. Здесь. Залезай, – Выглянул с края ветки вниз дикий. – О! Так ты не один. Попрощаться пришли?

Цепляясь за кору, я тоже вытянул шею. Ух ты! Тола с Ферцем. А я уже и не думал, что снова увижу их. Вчера, когда, условившись подождать обещанную старейшиной помощь на одном приметном дереве примерно в дне пути от посёлка, мы с Граем спустились с Хаджа и перемахнули через частокол, провожали нас только Мардас с Багаром. Я даже не успел сказать ребятам пока. Но вот теперь появился шанс это сделать.

– Ну что, Роя нет? – первым делом поинтересовался отец Грая, забравшись на ветку.

– А сам как думаешь? – пробурчал дикий. – Сидели бы мы здесь.

– Это хорошо, – пропустил наезд мимо ушей Багар. – Ещё немного подождать надо. Они там вам припасы в поход собирают. Мамка твоя, наконец, слёзы лить перестала и командует ими вовсю. Боюсь в наспинные мешки столько вам наложит, что хер куда донесёте. Придётся половину выкладывать. Часть мы, кстати, уже припёрли.

– Я бы сказал: еле припёрли. Фух, – кое-как закинул своё тело на ветку Ферц.

На его спине торчал вздутым горбом рюкзак, превосходящий размером тот, что имелся у забравшейся следом за ним Толы, раза в два минимум. Забавно, но больше меня удивило другое. Что Ферц, что его сестра щеголяли новенькими нарядами. В смысле для себя новенькими, ибо зелёные недотоху местных, что были надеты на них, явно появились на свет не в этом обороте. Видно кто-то из Мейсов поделился своим старьём.