– А то, – хитро улыбнулся я. – Потому и в тайне держу. Меня здесь, кроме Кракла – подмигнул я Червю, – никто не любит, не уважает. Посвящённых по пальцам пересчитать. Правда вот, теперь ещё и ты мой секрет знаешь. Выбирай – клятва на крови, или на библии?
– Чел, я могила! – басячим жестом провёл манник большим пальцем по шее. – У меня эти откровения уже знаешь, где сидят?
И он повторил тот же жест другой рукой в обратную сторону.
– Спалили местные? – понимающе прищурился я.
– Хуже. Я – тупой кусок дерьма – сам пришел к ним и всё рассказал. Но давай я лучше по порядку попробую. Только с тебя потом чур такой же рассказ.
* * *
История Майкла Джексона – двадцатилетнего чернокожего парня из многодетной и бедной по штатовским меркам семьи начиналась с бандитской разборки, в которой юному наркодилеру проломили череп чем-то тяжёлым и твёрдым. Подробностей он не видел, так как стоял спиной к нападавшему, но это и не важно. Важно то, что очнулся он, как и я, бесплотным призраком, парящим в белой пустоте.
Дальше тоже по известной схеме. Подлетел к не замечающему его рыжему пареньку – и вот уже стоит смотрит на незнакомого пацана в странной комнате с несколькими кроватями. Вспоминая вычитанную Махаваем в газете историю про психа, набросившегося на соседей в форте школы второго яруса, делаем вывод: всех нас засунуло в учеников академий. И как бы не в один и тот же день. Майк тоже появился на аллое в самом начале обучения.
Только, в отличие от меня, поучиться там у Джексона не получилось. Первыми его словами в новом мире стал тупейший вопрос, заданный соседу по комнате. «Ты кто?» – спросил наркодилер, и дальше всё понеслось по спрогнозированному мной не самому приятному сценарию. Лекари, директор, менталисты, высокое руководство. Благо, Майкла закинуло в тело одарённого простака, и родителей того никто даже не стал ставить в известность.
Допросы, ковыряние в мыслях, эксперименты над телом и духом – всё это в биографии юного манника имелось и в немалом количестве. Единственное, над чем не работали изучающие его силары – возвращение личности прежнего хозяина толстожопой тушки. В этом плане Джексону повезло. Аналога папаши-Рэ в его жизни не было, и рыжий коротышка сам по себе никого, кроме своих родных не интересовал.
Кстати, узнать про них что-нибудь, Майкл даже и не пытался. Зачем? От ковыряющихся в его голове менталистов Джексон слышал, что личность прежнего хозяина тела заперта у него в черепушке, но связи с заморышем, как он мысленно его называл, у парня всё равно не было. Пусть его родичи лучше и дальше думают, что их сын заболел и умер, как гласила официальная версия.
В общем, несмотря на некоторые мучения, жилось ему в новом мире в сытости и в относительной безопасности. Убивать его никто из местных не собирался, а Рой хотя и бесновался первое время внизу, до первого яруса, где держали Джексона, добраться не мог. Постепенно исследования его феномена, проводимые, кстати, в режиме строгой секретности, свелись к каждодневной рутине. В основном менталисты пытались вытянуть из Майкла знания нашего мира.
Увы, объект им попался с условным среднем образованием и хреновой памятью. Какие-то детальные планы чего-то полезного из него было вытянуть невозможно. Как он сам говорил: «– Я знаю, что ствол стреляет пулей, потому что туда суют патрон.» Понятно, что ни о какой физике, химии, математике и прочих точных науках не было и речи. Только идеи, только общие понятия, только всё по верхам.
К сожалению, или к счастью местные менталисты даже пятого ранга не умели вытягивать из головы подопытного образы целиком. То есть картинки они не видели, довольствуясь мыслями Джексона в речевом варианте. В основном он просто рассказывал всё, что знал по теме, которая интересовала силаров. Вопросы, ответы, вопросы, ответы – и так до момента, когда в заведение, где содержали пришельца, не явился с инспекцией Хельвальд.
Именно принц, натянув на себя образ доброго полицейского, предложил поощрить парня, охотно идущего на сотрудничество. Мол, не дело на первом ярусе силару, кем бы он не был, оставаться на первой ступени – именно такой стартовый показатель достался невезучему Джексону. По приказу Его Высочества Майкла «накормили» силитами, подтянув сразу до второго ранга, и тут началось самое интересное.
Помнится, у меня самого силы пожирателя тоже открылись после преодоления десятой ступени. Похоже, это правило касалось всех попаданцев. В общем, начала у Джексона мана восстанавливаться почти мгновенно. Правда передать её он один хрен не мог больше доступного на его уровне количества раз – ресурса чудеса не коснулись. Но и эта способность выбивалась из ряда вон, так что опыты над ним возобновились с новой силой. Последовательный подъём ступеней в рамках одного ранга ничего не принёс, кроме стандартного роста скипов обычного манника. А вот на третьем ранге опять случился прорыв – ресурс тоже стал пополняться мгновенно.
На радостях принц вложился в проект по-крупному – выдал средства для перевода пришельца аж на четвёртый ранг. А это уже траты совершенно иного уровня. Понятно, почему Хельвальд так осерчал, когда не получил в ответ нового чуда. Сколько Джексона не терзали, сколько не разглядывали его дар так и этак, ничего необычного больше найти не вышло. Только объём внутренних хранилищ, которые своим размером так удивили меня при первом знакомстве с америкосом, вырос до неимоверных величин, в чём толка нардийцы не углядели, ибо конца-края обоим видам энергии при мгновенном восполнении запасов не было и прежде.
В общем, с их точки зрения поменяли шило на мыло за очень серьёзные деньги. Но это с их, а с моей разница была и ещё какая. Если для самого Джексона размер энергетических сгустков значение не имел, то для меня, как Пожирателя, имел даже очень. Благодаря этому размеру я с помощью пылесоса тянул из него ману с ресурсом невероятно широким потоком. И передавал дальше соответственно так же. То есть использовал для перекачивания настоящий трубопровод, когда сам Майкл применял коктейльную трубочку.
Да, этой трубочки ему вполне хватало, чтобы мгновенно наполнить маной даже высокорангового силара, но я-то мог бить сразу по площадям. Такое впечатление, что его способность четвёртого ранга – назовём её «энергетический гигантизм» – нужна была Джексону исключительно для работы в паре со мной. А это наводило на определённые мысли.
Неужели неизвестные кукловоды, закинувшие нас в этот мир, предусмотрели возможность нашей с ним встречи? В случайности я и раньше не верил, а, узнав, что я здесь такой не один, и тем более сильно засомневался в спонтанности своего переноса. Определённо что-то, или кто-то могущественный стоит за всей этой хренью. Жаль, что узнать мотивы и цели этой всесильной сущности у меня пока шансов нет. А раз так, будем двигаться дальше, решая свои задачи, и ждать знаков свыше.
Майкла же после разочарования принца в проекте пристроили на работу в энергостанцию, напитывать вместе с другими манниками опутывающий весь первый ярус аллоя гигантских размеров мановод. С его производительностью он заменил собой сразу кучу силаров, которые, потеряв доход, возмутились и накатали коллективную жалобу самому императору. Им же, в силу секретности проекта, никто ничего не объяснил.
Увы, дополнительные энергомощности империи Нардо не требовались, по крайней мере срочно, а нарушать сложившийся баланс правитель не захотел. Манников вернули на работу, а Джексона едва не насильно всучили наследнику престола. Мол, твой проект, ты и думай, что делать с ним дальше. Со злости принц и придумал – отправил Майкла на корни, наполнять боевых силаров во время отражения нападений Роя. То есть по сути на фронт.
И вот там-то юному гангстеру совсем не понравилось. Слышать про гигантских насекомых, стремящихся тебя сожрать – это одно, а увидеть своими глазами – совершенно другое. А так как притягивал сектов он точно так же как и я, насмотреться на хитиновых монстров Джексону пришлось по полной программе. С его слов, дерьма, в том числе своего, нанюхался на всю жизнь. Несколько раз был в шаге от гибели. Несколько раз попадал к лекарям в крайне плачевном состоянии. Как-то глом даже руку оттяпал. Благо, при гарнизоне имелся лекарь-четвёрка, а эти кудесники умеют даже новые конечности отращивать.