Чем ближе к центру дворца, тем тише шум и меньше встречных людей. Последний рывок по самому нижнему этажу, по сути подвалу, проделываю уже в одиночестве. Далеко, блин! Возвращаться ещё ведь.

Сцуко! Трупы! Не подвела чуйка Траха. Враг здесь!

На подступах к залу валяются тела мёртвых гвардейцев. Колотые, резанные раны выдают нападавшего. Тут сработали тихо и быстро. Никакой атакующей магии. Очень знакомый почерк. Такое могло бы остаться после меня или, что ещё больше похоже на правду, после Чечи. Но в предательство Васька я не верю. И в отряд скоростников тоже. В одиночку беспалевно пробраться в самое сердце вражеской территории проще. Значит, демон-бронебой. Больше некому.

И он давно здесь. Следил, готовился, ждал часа икс. Иначе, как объяснить распахнутую сейфовую дверь и доносящийся из-за неё шум. Ли тупо не успел закрыться. Наверняка этот хрен и своим как-то сигнал умудрился подать, чтобы примчались и начали лупцевать по дворцу, оттягивая на себя внимание защитников.

Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение. Слушая согласие Траха с моими догадками, я уже влетал внутрь. Круглый лишённый окон зал полнился искусственным светом. Барельефы на стенах, мозаичный пол, причудливая смесь огромной вазы с фонтаном по центру – это и есть место силы, где вызревает зерно. К подиуму ведёт лестница – там наверху, рядом с похожим на ананас ложем плода есть небольшой пятачок, на котором стоит каменное кресло. Сидя в нём возвышаешься автоматически, но теперь этот способ прокачки ушёл в прошлое, как непозволительно медленный.

– Они не здесь!

Хрип Ли выдаёт море боли, которую он испытывает. Китаец прижат к полу коленом неизвестного в сером возле стенки фонтана. Его одежда в крови, лицо – словно парня им по асфальту возили. Без сомнений, я наблюдаю ускоренные полевые пытки с целью выяснить местоположение тайника с зёрнами. Смотреть на это я точно не собираюсь.

Шланг на врага – и в атаку. Ресурса и маны у чувака под завязку. Но это временно.

"Сорок третья ступень", – успевает посчитать Трах.

Удар! Звон! Мой клевец отскакивает от спины бронебоя. Сомнений больше нет – скоростник. Успел заметить меня? Или был и так в каменной коже? Не важно. Спасибо Чече – с такими неуязвимчиками я знаю, как бороться. Хватаю за руку, пока он разворачивается – и тоже в камень. Попробуй пошурси теперь с таким якорем!

– Саша! – облегчённо выдыхает Ли и тут же замолкает с пробитой клевцом головой.

– Однодарец! – коверкая из-за шурса слова, рычит человек. – Поймал, да?

Успеваю рассмотреть скуластое вытянутое лицо с острым носом прежде чем резкий рывок разворачивает застывшего меня рожей в пол. Поймал, дружок. Поймал. И при нашей включённой защите опустошу тебя гораздо быстрее, чем истекут оставляющие шансы на спасение Ли полчаса. Высосу тебя и прикончу. А потом тело друга на спину – и искать Гвидо. Ведь хрен ты утащишь меня далеко. За минуту на шурсе вернусь из любой части дворца. Давай, давай – волочи меня, падла.

Но пол перед глазами не двигается. Мудак копошится на месте. Я чувствую, как он дёргается, проделывая некие манипуляции.

Дёрг – и передающиеся мне через схваченную руку налётчика импульсы возни прекращаются. Моё тело вздрагивает, качнувшись, и тут же приходит понимание. Ах ты сука!

Я отмираю и вскакиваю. В моей руке обрубленная по локоть конечность. Этот хрен успел сбросить камень и тут же чем-то укоротить сам себя. Ого! Серп! Реально серп, с пилочкой на закруглённом лезвии. Продуманная тварь.

Но от меня так просто не уйдёшь! Благо этот идиот отчего-то замешкался и сейчас только ещё подлетает на шурсе к ведущей из зала наружу двери.

Мне ману экономить не нужно. Бросаю на пол не нужный больше клевец и прыгаю телепортом к врагу. Ускоряюсь и снова вцепляюсь в руку. Как удачно момент подгадал! Как раз возле дверного проёма. Успеваю схватиться другой рукой за металлическую ручку двери и только затем застыть статуей.

– Шайсэ! – ругается бронебой, выдавая своё фрийцское происхождение, и второй рукой шарит по поясу, видимо, пытаясь нащупать свой серп.

Второй рукой?! Так вот в чём пичина заминки? Жрал аптечку. Конечность себе отрастил, но вот серп-то тю-тю – валяется возле трупа Ли. Теперь до него уже не дотянешься, а клевцом себе руку рубить – это время, которого мне хватит, чтобы вмешаться, как только он сбросит камень.

– Ты тянешь у меня ману?! Как?!

А это уже похоже на панику. Ответить я не могу, если бы и хотел. Теперь мордой в пол ты меня уже не уткнёшь. Полюбуюсь твоей перепуганной рожей.

– Мои люди сейчас будут здесь! Отпусти и вали!

Ага. Щаз.

Приближающийся топот из коридора.

– Мэл Ли!

– Осторожно!

– Господин маршал?!

В поле зрения появляются несколько гвардейцев. Опа! С ними моя водница Линда! Кто-то догадался проверить центр силы. Долго же вы, ребята.

– Поставить щиты! – командует женщина. – Маршал пополнит ману.

Умничка. Знает, что мне сейчас надо. Из-за спины Линды из рюкзака-бурдюка вылетает струя воды, тут же растекающаяся перед ней двухметровым блином. С ней ещё водник и двое воздушников. Они тоже ставят щиты. Ещё одна женщина, судя по размером своей здоровенной секиры, физичка, замахивается оружием, но Линда её останавливает:

– Не приближаться!

Вдвойне умничка. Лезть на рожон с этим гадом нельзя. Может и клевец метнуть. А сброс маны у меня теперь мощный – высосу мудака за минуту.

– Я сдаюсь! Сдаюсь! Пощады!

Оружие бронебоя падает со звоном на пол. Смышлёный. Но и я не дебил, вестись на эту хрень не собираюсь. Вот выкачаю в ноль, тогда и поговорим. А Линда бы была трижды умничкой, если бы послала кого-то за Гвидо. Вон дядька один, одетый в отличие от остальных по гражданке, без дела стоит. Хотя нет. Присел возле трупа одного из гвардейцев. Тут же быстро метнулся к другому и к третьему.

– Поздно, – с грустью заявил он, поднимаясь. – Больше пяти минут, как мертвы. Разве что привести сюда мэла Банучи. Но пока мы за ним сбегаем и вернёмся...

– У него там своих трупов полно, – вынесла окончательный приговор бедолагам Линда.

– Где мэл Ли? Кто-нибудь видит мэла Ли? Господин маршал... Ой! Извините.

Водница тоже туго соображала. Внезапный ночной налёт кого хочешь выбьет из колеи. Потерпите немного. Полминуты – и я снова смогу говорить. Ли уж точно дотерпит. Раз здесь с Линдой пятиранговый лекарь, и без Гвидо поднимем взрастителя. В обычные сроки укладываемся с запасом.

– Ваш взраститель. Его ещё можно спасти. Его жизнь в обмен на мою. Я пропущу. Проходи.

Разговаривать на шурсе чертовски сложно, но этот хмырь успел натренироваться – понять его дёрганую речь вполне можно. Отодвинулся, освобождая дверной проём. Приглашает лекаря. Но Линда не уполномочена давать таких обещаний.

– Вашу судьбу решит господин первый маршал, – очень правильно ответила водница. – Вы и так уже сдались. Мэл Эрдо, действуйте.

Чёрт! Ведь Линда не знает, когда именно убит Ли. Как не знает и сколько времени мне ещё обнулять бронебоя. Ангел-взраститель слишком важен, чтобы не попытаться рискнуть. Лекарь неуверенно делает первый шаг по направлению ко входу в зал. Чужак прижимается к стене, пропуская. Клевец на полу. Но на шурсе он может прикончить дядьку и голыми руками. Что делать? Отпустить врага и вмешаться? Так удерёт же. На телепорт у него манны уже не хватает, но на пару десятков секунд ускорения есть. Этого хватит, чтобы перебить здесь всех. Да и маниты у него стопудово припрятаны.

Чужак замер, напрягся. Только и ждёт, когда я уберу камень. Лекарь приближается. Если эта хитрая падла его прикончит, вся надежда на Гвидо. Я стремительно начинаю продумывать маршрут, которым потащу Ли. Дядьку жалко, но двоих мне не унести.

Стремительный выпад – и лекарь в захвате у лживого гада.

– Отпускай! Или сверну ему шею! Выбирай, чья тебе жизнь важнее – моя или твоего друга!

Четыре секунды. Три. Две...

– В последний раз...

Договорить чужак не успел. Закончившаяся мана оставила его без шурса, что сразу сказалось на голосе. Я же только того и ждал. Сбросить камень и на ускорении нанести удар врагу в лоб – просто и эффективно. Так как с кулака я твёрдость не убирал, череп бронебоя лопнул словно перезрелая дыня.