И Хальд ему ответил, что среди его воинов к Атею уже давно приклеилось прозвище «Бастард Парона». Никак это не прокомментировав, а лишь покачав головой, Призрак сказал воеводе, чтобы тот нашел место и приступил к постоянным тренировкам воев. Чтобы обучение было более эффективным, Хальд пусть не стесняется обращаться к нему, Лайгору и всем, кто может дать ценный совет. Взять, к примеру, тех же гвардейцев герцогини. Пока они находятся в гостях у князя, у них не зазорно будет расспросить и перенять опыт по несению караульной службы. И если понадобится, то Атей сам может попросить об этом Эрдага Тихого.

– Адым, – позвал князь, когда вопросы с воеводой были решены. – Коней близнецам подобрали?

– Да, княже, – кивнул тот. – Вот только боюсь, пугаться животинки будут. Даже я чувствую, как от них волком пахнет.

– Нда, – задумался Атей. – Этот момент я как-то упустил. Хотя, – он вдруг улыбнулся. – Позови мне Лидаю. Нет, стой, надо мальцов к делу приучать.

Немного в стороне от них, над аккуратно подстриженным кустарником торчали две белобрысые головы.

– Вадек, Бинг, – позвал он Стружат. – Подойдите ко мне.

Пареньки словно этого и ждали. Головы моментально скрылись за зеленой стеной, чтобы уже через несколько мгновений, сверкая лиловыми синяками под левыми глазами, предстать перед Призраком.

– Звал, княже? – широко улыбаясь, проговорил Вадек – старший среди отпрысков Танеха.

– А это, что еще за украшение? – удивился Атей. За его спинами послышались смешки альвов, воинов к тому времени воевода уже увел.

– Тиль, гад, навесил, – перестав улыбаться и потрогав бланш, ответил Вадек, но тут же снова засиял словно данер, гордо расправив плечи. – Но и мы с Бингом наградили его парочкой фонарей.

– Ага, – кивнул его брат.

– Какой Тиль? – еще больше удивился князь, так как помнил, что у него не было разумного с таким именем.

– Внук сторожа местного, – просветил его старший Стружонок. – Ну, того, кто до нас здесь был. Мы когда вчера подворье изучали, увидели, как он прибежал вместе со стражей. Вот и решили поучить, что ябедничать нехорошо. Но он крепкий оказался.

– Дед, – сокрушенно вздохнул Атей, краем уха слушая болтовню паренька. – Опять я про него забыл. Бинг, лети за этим дедом – и пусть внука возьмет с собой.

Пока паренек бегал с поручением Призрака, тот выяснил у Вадека, почему с ними нет девочек-близняшек.

– Нечего им рядом с мужчинами отираться, пусть мамке помогают, – серьезно ответил старший Стружонок, чем вызвал новые улыбки у князя и альвов.

Бывший сторож Хрока появился довольно быстро. Видимо, находясь в подвешенном состоянии из-за неопределенности своего будущего, он постоянно был где-то рядом, в надежде, что князь найдет свободное время и все же решит, как быть с ним дальше.

– Звали, ваша светлость? – склонился в поклоне старик. Рядом с ним в таком же поклоне замер малец, десяти лет от роду с рыжей копной волос на голове.

Отпрыски Танеха действительно дали достойный отпор парню. В отличие от них, он светил синяками под обоими глазами, плюс его веснушчатый нос выглядел сейчас словно налившаяся соком слива.

– Что же мне делать с вами, дед? – спросил Призрак, когда тот с внуком разогнулись.

– Вам решать, господин, – пожал тот плечами. – Мы с внучком одни на этом свете, ни родни, ни знакомых. Купец нас вместе с этим дворцом купил. А теперь, если вы хозяин всего этого, так вам и решать. Выгонишь, пойдем на площадь милостыню просить. Или продадим себя.

– Как звать тебя, дед? – выслушав откровения старого человека, спросил Атей. – И чем занимался раньше? Я, конечно, не конченая сволочь, но за просто так держать никого не буду. Служил бы ты мне раньше, тут разговор другой, в беде бы не оставил.

– Увер Желток меня звать, господин. А был я раньше каменщиком и не плохим. В четверти домов Мегара стоят очаги, сложенные мной. Да вот хоть этот особняк взять, – кивнул он на дом. – Все камины мной сложены. И плита дровяная на кухне тоже.

Увер не хвалился, он говорил так, как это было на самом деле, и это понравилось Атею. Посмотрев на печальный вид каменщика, он улыбнулся и сказал:

– Не унывай, дед, мастеровые мне нужны.

– Господин, – покачал головой Желток. – Силы у меня уже не те, не оправдаю твоих надежд.

– А вот за то, что ты не пытаешься меня обмануть и любой ценой остаться здесь, я начинаю тебя уважать, – серьезно сказал Атей. – У тебя есть знания и опыт, а сильные руки, чтобы подносить тебе камни, мы найдем. Тем более опыт и знания, о которых я говорил, нужно передавать, чтобы они не исчезли вместе с тобой. Да вон хоть внуку, – кивнул он на рыжего.

– Не хочет, стервец, – сокрушенно вздохнул дед. – Раньше просто мал был, к делу почти не пристраивал, а теперь как вас увидел, господин, особенно, как вы вчера Штефана Жало двумя ударами на землю уложили, так и заладил, что будет воином, и все тут.

– Так значит, ты и есть Тиль? – посмотрел князь на паренька, и тот утвердительно махнул головой. – И хочешь стать воином? – Тот снова кивнул. – Желание хорошее, но ты подумай еще. Жизнь воина красива только внешне: красивые доспехи, боевое оружие, слава. А когда окунешься в нее с головой, окажется, что в первую очередь это постоянная учеба воинскому искусству, ночные стражи, бои, наконец, где льется самая настоящая кровь и ходит смерть.

– Все равно буду, – упрямо буркнул парень.

– Хорошо, – принял решение Атей. – Отныне вы оба служите мне. Увер, сейчас находишь княжну Медаю и Танеха и говоришь, что каменщик уже есть – это ты. Все остальное они сами тебе расскажут. За внука не беспокойся, иди. Теперь с вами, ребятня, – обратился он к мальчишкам. – Чтобы стать воином, начинать нужно с самого раннего возраста. Для начала вы станете моими «стрижами», есть такая очень быстрая птичка у меня на родине. Кто-то из вас должен всегда быть недалеко, чтобы в любой момент позвать мне кого-то или выполнить еще какое поручение. Ясно?

– Да, – хором выдохнули мальцы, буквально пожирая глазами своего князя.

– Старшим над всеми будет Вадек, – продолжил Атей. – Он и определит, кто в какое время будет рядом со мной, а кто, к примеру, рядом с воеводой. Но по вашей службе определимся потом. Теперь же, Тиль, найди мне быстро Лидаю. Знаешь, кто это?

– Разберусь, – серьезно сказал внук Увера и, внимательно наблюдая за реакцией Призрака, осторожно добавил: – Княже.

Атей улыбнулся краешком губ и кивнул, прикрыв глаза, таким образом, давая добро на такое к себе обращение.

– Лети, стриж, – два слова Призрака послужили спусковым механизмом для парня, после которых сияющий Тиль, словно пущенная из тугого лука стрела, скрылся из вида. Князь повернулся к Вадеку и Бингу. – Быть рядом, но под ногами не мешаться.

Стружата кивнули и отошли на десяток шагов, постоянно находясь в поле зрения.

– Я удивляюсь тебе, Атей, – с непонятными интонациями в голосе проговорила Виолин. – У тебя для всех находится время, ты всем стараешься сказать хотя бы пару слов. Не важно, кто перед тобой: благородный, воин, каменщик или дети. И они тебя за это уважают и ценят.

– Виолин, – повернулся к альвам князь. – Они не бездушные куклы, а живые разумные со своими радостями и печалями, желающие достойной жизни не только себе, но и своим детям. Но самое главное то, что они мой фундамент, мои корни, на которые я опираюсь. На всех: на вас, моих друзей, на воинов, на работников, кормящих этих воинов, даже на этих мальцов, которые, когда вырастут, станут теми же воинами, каменщиками, деревщиками и так далее. Я как дуб: чем крепче, сильнее и более разветвленные мои корни, тем выше я смогу дотянуться.

– Наверное, таким и должен быть настоящий правитель, – после небольшой паузы сказала Виолин. – Или хотя бы стремиться к этому. Я благодарна Праматери, что наши пути пересеклись, Атей Призрак, князь Сайшат.

– Князь, – неожиданно подал голос Мидел, которого не было видно последнее время и который подошел с Лоенором к Призраку совсем недавно. – Прими мою клятву, в дружине обязательно должны быть хорошие лучники. А что? – увидев удивленные взгляды своих сородичей, сказал он. – Неужели после «бурной реки», которой является князь, вам захочется возвращаться в тихий и спокойный, словно стоячее озеро, Лес Изгоев? Тем более, я не предаю Изумруда: Призрак и Галион – словно два листка одного дерева, с одними и теми же жизненными ценностями, просто рядом с князем интереснее.