– Рад приветствовать вас, герцогиня, – учтиво поклонился он. – Как прошла ваша поездка в родовое гнездо?

– Здравствуй, Бонфил, – улыбнулась Джинил. – Поездка прошла не скучно. Я много потеряла, но еще больше, мне кажется, приобрела.

– Я рад за вас, герцогиня, – еще раз склонился дворецкий, не единым жестом или мимикой не выдав того, что ему ужасно интересно, что за потери и приобретения имела в виду женщина.

– Бонфил, слушай меня внимательно, у тебя сейчас появится много забот. Во-первых, выдели гостевое крыло для князя Сайшата, его семьи и его воинов, – указала она рукой на спешивающегося Призрака и Виолин. – Вы же не думали, князь, что после всего, что вы для нас сделали, я просто так вас отпущу?

Атей не ответил, лишь улыбнулся краешком губ и пожал плечами.

– Затем, – продолжила она. – Видишь крытую повозку за каретой? Там находится тело герцога. Нужно подготовить его для погребального костра.

По толпе слуг пронеслись изумленные выдохи об ужасном известии. Но вот всхлипов или рыданий не послышалось, видимо, особой любовью Эрай у дворни не пользовался. Дворецкий же остался непроницаемым, судя по всему, мало что могло вывести его из равновесия.

– И не забудь отправить в королевский дворец гонца с известием, что принцесса Ирена тоже находится здесь. Выполняй.

Еще раз кивнув, Бонфил развернулся и начал раздавать короткие, четкие указания, будто он был не дворецким, а сержантом в учебном полку.

– Герцогиня, – спросил Атей. – Я исполнил перед вами взятые на себя обязательства?

– Более чем, князь, более чем.

– Тогда для чего нам выделять целое крыло? Нам хватит небольшого отдыха, плотного обеда, и мы двинемся обратно.

– Князь, не обижайте меня, – немного нахмурилась Джинил. – В Логове и без вас ничего не случится. У вас там Лайгор, Хальд и Бенигна, плюс оборотни и ваша «ужасная» репутация, – при последних словах она немного улыбнулась. – Так что прошу вас не спешить и погостить у меня. К тому же я более чем уверена, что его величество Тедор Первый Радушный непременно захочет встретиться со спасителем своей дочери.

– Раз так, – кивнул Атей. – Мне не остается ничего другого, как принять ваше предложение.

– Прошу вас следовать за мной, князь, – тут же появился дворецкий.

– Подождите, уважаемый Бонфил, – придержал его Призрак. – Прежде, чем вы покажете нам наши комнаты, скажите, где конюшня для лошадей? Мои воины сами привыкли ухаживать за своими боевыми друзьями.

Услышав это, непроницаемая личина дворецкого чуть не дала трещину, но он все же удержал себя. Но в глазах все же появились искорки неподдельного уважения к князю. За свою долгую жизнь он чуть ли не впервые встретил высокородного, который в первую очередь заботится не о себе.

– Не извольте беспокоиться, ваша светлость, – кивнул Бонфил. – Из крыла, что отведено вашей семье, есть отдельный выход, который ведет в сад. А там я покажу, где находятся конюшни.

– Спасибо, – улыбнулся Атей.

– Князь, – обратилась к нему Джинил, – вы бы показали сразу Сая, пусть слуги привыкают. А то потом испугаются до сердечного приступа, а вышколенная прислуга сегодня стоит очень дорого, – и потом обратилась ко всем. – Сейчас князь представит вам своего брата. Не пугайтесь, он ласковый, словно котенок, правда, только с друзьями.

«Выходи, дружище», – позвал Призрак Кота, который все это время ехал в повозке с телом Эрая Видного.

«Наконец-то, – выпрыгнул из повозки Сай. – По-моему, у него кровь протухла еще до того, как ты снес ему голову».

«Только не говори этого больше никому».

«Как скажешь, Старший».

Появление Кота вызвало среди прислуги настоящий ужас и шок. Даже Бонфил наконец дрогнул, расширив глаза. ТАКОГО брата у князя здесь не ожидали уви-деть.

– Ха-ха, – хихикнула принцесса, увидев замерших слуг. – Неплохая скульптурная композиция. Тетушка, можно я заберу ее в свой парк? Расставлю ее более художественно и рядом поставлю табличку «Естественная реакция врагов князя Сайшата». Да не бойтесь вы, князь и его четвероногий брат – друзья. Сай, можно я тебя поцелую? – и не дожидаясь разрешения, обняла Кота за мощную шею и чмокнула того в мокрый нос.

«Хорошая девочка, – разомлел хищник. – Была бы моего роду-племени, никого бы к ней не подпустил».

«Что я слышу, брат? – улыбнулся Атей. – У тебя появилась к кому-то симпатия?»

«Ты прав, Старший. Принцесса и герцогиня, наверное, единственные из не принадлежащих нашему клану двуногих, кто мне нравятся».

– Князь, – хитро посмотрела на Атея принцесса. – Вы не поделитесь тем, о чем сейчас говорили с Саем? Вы ведь общались, я права?

Замершая прислуга, увидев, как Ирена обнимает хищника, ничуть его не пугаясь, понемногу начала отмирать. Но услышав ее слова об общении князя с, как они считали, животным, снова замерли. Теперь уже от удивления.

– Конечно, ваше высочество, – кивнул Призрак. – Вы и герцогиня – единственные, не принадлежащие роду Сайшат, кто нравится Саю.

Княгиня уважительно посмотрела на Кота.

– Спасибо тебе, благородный Сай, – кивнула она. – У меня и раньше не поворачивался язык назвать тебя животным, а теперь и подавно. И ты действительно очень похож на своего двуногого брата. Кстати, а как он тебя называет, князь?

– Старший, – ответил Атей.

– Ну да, ну да. И почему это я сразу не догадалась, если даже мне иногда хочется назвать тебя старшим, хотя и выглядишь ты намного моложе меня. Все, – хлопнула она в ладоши и посмотрела на прислугу. – Займитесь, наконец, делами. У вас еще будет время хорошо узнать семейство Сайшат.

И дворня вмиг зашевелилась, словно искусный маг одним жестом снял с них заклинание окаменения.

Карпейн. Дворец герцогини Тенпиль

– И как ты развлекаешь своих гостей? – спросил коренастый мужчина, смотревший в окно, где в саду за герцогским дворцом сейчас упражнялись около дюжины разумных, причем двое из них были женщины.

– А ты разве не видишь, брат? – ответила герцогиня, стоящая с ним рядом.

Коренастым мужчиной был не кто иной, как вдовствующий король Даргаса Тедор I Радушный. Правитель был уже не молодой, но и старым его назвать не повернулся бы язык. С заурядной внешностью, отличительными особенностями которой была бородка-клинышек и каштановые волосы с серебряными нитями седины.

– Они целую пятину только и занимаются, что размахивают железками? – удивился король.

– С утра до вечера, Тедор, – кивнула герцогиня. – С перерывами на прием пищи и небольшой отдых.

– Н-да, – уважительно покачал головой мужчина. – Хотя я уже давно смотрю на князя и его воинов и смотрел бы, наверное, еще очень долго. Даже мои гвардейцы с ними не идут ни в какое сравнение. Тем лишь бы добросовестно отстоять свой караул, а потом вино, женщины, поединки.

Увидев, как мечтательно улыбнулся при этом король, Джинил тоже усмехнулась.

– Чего тебе, мой любезный брат, так не хватает.

– Возможно, сестренка, – кивнул он. – Но на моих плечах королевство, и я не волен в своих желаниях. А что это у них за лапа на доспехе? – вернулся он к обсуждению гостя герцогини.

– Это отличительный знак самых преданных его воинов. Они так и называются «верные». Это что-то наподобие твоей гвардии. Их у него пока только три десятка, но от своей дворни я слышала, что сержант моего покойного мужа Эрдаг Тихий и все, кто сопровождал меня, собираются проситься к князю на службу. И если он их возьмет, то кандидатов в «верные» станет еще два десятка.

– А что, они не сразу ими становятся?

– Нет, брат, – покачала головой Джинил. – Мне рассказал все сам Атей, когда я попросила его об этом, услышав, как он своих воинов называет «верные». Сейчас эту привилегию получили только те, кто пошел с ним, когда у него, как он говорит, кроме клинков больше ничего не было. Ну, еще и те, кого он вырвал из лап Паука. Поэтому он и гоняет их как новобранцев, хотя за плечами многих из них не один год службы в регулярных войсках, а потом еще и в наемниках. Говорит, что они должны стать элитой. А вот другие воины честь носить на плече «лапу Сая» еще должны заслужить.