– Что носить? – повернулся к ней Тедор.

– Это оплечье сами воины окрестили «лапой Сая». Кто это – ты уже знаешь. И это для них высшая награда, так как более преданного разумного… да, да не удивляйся, – увидев поднятые брови короля, сказала Джинил. – Кот разумен, но общаться может только со своим старшим братом. Так вот, более преданного разумного на Тивалене не найти. Как сказал Призрак, Сай часть его самого, так что удивляться тут нечему. Поэтому надевая на левое плечо «лапу Сая», воины в своей верности приближаются к Коту. И это для них великая честь. Брат, Атей удивительный разумный…

– Да слышал я уже это тысячи раз, – отмахнулся король. – Что от дочери, которая просто без ума от него, что от тебя. Я согласен с тобой, что он может принести огромную пользу Даргасу. Только скажи, вариант Ирены действительно не подходит?

– Абсолютно.

– А если его прижать? – подал идею Тедор. – Ну, там сказать, что сделка с его особняком не совсем действительна или еще что-то. Найти причину можно всегда. А в качестве небольшого пряника, принять у него вассальную клятву и взвалить на него ворох забот, чтобы не отвлекался на посторонние мысли.

– Ты совсем дурак, король, – вскипела герцогиня. Такой ее еще не видел Тедор. – Ты вообще, чем слушал, когда я тебе рассказывала о нем. Да проще голым войти к лиргу в клетку, дернуть его за усы, а потом выйти обратно. Шансов остаться в живых будет намного больше. Если ты его начнешь прижимать, как ты говоришь, он просто уйдет, оставляя за собой горы трупов. Уйдет к тому же Изумруду. Тем более они теперь родственники, а ты останешься с носом.

– Тихо, тихо, – взял ее за плечи король. – Неужели он так опасен?

– Давай присядем, брат, – устало сказала Джинил и присела здесь же у окна в глубокое кресло. Тедор сел в соседнее.

– Братишка, – тоном терпеливого наставника продолжила разговор герцогиня, – он не опаснее ручного котенка, подожди, – подняла она руку, увидев снисходительную улыбку короля, которая как бы говорила: «Ну вот, а ты боишься». – Если только считает тебя другом. И знаешь, кажется, мне удалось этого добиться. И я ни на что не пойду, чтобы эту дружбу разрушить, даже ради королевства. Потому что для Даргаса выгоднее и безопаснее, чтобы он был другом, а не врагом. Я слышала из уст его жены очень хорошую фразу, которая полностью его характеризует: «Добрый с друзьями, беспощадный с врагами». Именно беспощадный. Я, наверное, никогда не забуду графа Генберга, что дергался в предсмертных судорогах, вися на столбе на собственных кишках. И знаешь, мне не было его жалко. Если бы я смогла сделать так же, то обязательно бы сделала.

Король, сдвинув брови, слушал сестру.

– Ты убедила меня, Джинил, – кивнул он. – Еще никогда моя любимая сестренка не обманывалась в своей оценке разумных. Вспоминать твоего покойного мужа не будем, это была не твоя воля, а нашего отца. Вот только, как его заинтересовать? Думай, мой самый верный и близкий советник. Меня не поймут не только правители Центральной Тивалены, плевать я на них хотел. Меня могут не понять мои собственные подданные, а это намного серьезнее. Где это видано, чтобы не принесший вассальной клятвы, пусть и высокородный, управлял целой провинцией. Да в этом случае заговор Эрая мне покажется невинной шуткой. Он действовал один, а тут могут объединиться целые роды, чтобы дать мне пинка под зад, освобождая трон.

– Согласна, что все надо обдумать, – кивнула Джинил. – Но сделать это лучше вместе с князем. Поверь, как только ты завоюешь его уважение, а сам Атей немного окрепнет, тебе не надо будет бояться никаких заговоров.

– Эх, сестра, – вздохнул король, – твои бы слова да Тамине в уши. Зови уже своего друга.

– Бонфил, – повысила голос герцогиня, и в тот же момент дверь в ее кабинет открылась, являя невозмутимого дворецкого. – Будь добр, пригласи княжескую семью в мой кабинет. С ними желает говорить король.

Мужчина кивнул и беззвучно покинул комнату, а Тедор и Джинил молча продолжили наблюдать за парком, где Атей в этот момент вел учебный поединок сразу с тремя альвами.

– Невероятно, – через некоторое время сказал король. – За ним невозможно уследить. Кажется, что он везде.

– Именно поэтому его назвали Призраком, а еще «верные» называют его бастардом Парона, потому как другого такого воина на Тивалене нет, и в этом я с ними полностью согласна.

Брат и сестра увидели, как на лужайку к князю подходит Бонфил и что-то говорит княгине Виолин, которая, выслушав его, окрикнула мужа. Призрак, стремительно разорвав дистанцию с альвами, поднял мечи, останавливая бой. Затем подошел к дворецкому, послушал, что он ему говорит, и, взглянув в сторону окна, где сидели герцогиня и ее брат, коротко кивнул.

– Он что, нас видит?

– И, по-моему, уже давно, – улыбнулась Джинил. – И не удивлюсь, что еще и слышал, особенно, когда я орала на тебя, братишка.

– Н-да, – усмехнулся Тедор. – Твой князь действительно интересная личность.

– Ты сам влюбишься в него, когда узнаешь ближе, – ответила герцогиня.

Там же. Кабинет герцогини

– Льдинка, ты стала совсем взрослой, – с доброй улыбкой на лице посмотрел на Виолин король, когда князя и его близких представили ему. – Княгиня Сайшат, а еще недавно я слышал от Ирены только Виолинка – задира.

– Да потому что она всегда меня задирала, – возмутилась принцесса, которая прибыла к своей тетушке вместе с отцом, но компанию им составила только теперь. – Она да Лоенор, когда мы у них в Лесу бывали.

– Давайте не будем рядиться и побеседуем, так сказать, по-семейному, – сразу взял быка за рога король. – Присаживайтесь.

– Спасибо, ваше величество, – с достоинством кивнул князь. Подвинул кресло жене, потом сделал то же самое для сестры и только потом сел сам рядом с небольшим столиком, на котором было легкое вино и фрукты.

Напротив сели король, Джинил и Ирена.

– Князь, – снова заговорил король. – Позвольте мне выразить свою признательность и поблагодарить вас за все, что вы сделали не только для королевства, но и для меня лично. Одними словами благодарности это передать невозможно, но про вашу награду мы поговорим позже.

– Ваше величество, – улыбнулся Атей. – Все, что я сделал, было не ради награды, просто так было правильно. Так мне подсказывала моя совесть.

Джинил победно посмотрела на своего брата, но вслух ничего не сказала.

– И все же, князь, я вам благодарен. Но пригласил я вас не для этого, вернее сказать, не совсем для этого. Моя сестра просто настаивает, чтобы я подружился с вами, так как сама она уже давно считает вас своим другом. И поверьте мне, слышать это из уст Джинил для меня было полной неожиданностью. За всю свою жизнь у нее был, наверное, только один друг – это я. Так сестра?

– Ты прав, Тедор, как бы прискорбно это ни звучало. Но могу уверить вас всех, что прожитые практически в одиночестве годы стоили того, чтобы потом познакомиться с таким индивидуумом, как князь.

– Мне лестно слышать ваши слова, Джинил, – улыбнулся Призрак. – И могу уверить вас, что наша дружба взаимна.

– Спасибо, Атей, – поблагодарила она. – Это действительно важно для меня. И зная тебя и то, что ты не любишь долго рассыпаться в любезностях, перейдем к делу. А просто поговорить мы сможем в любой момент, до летнего сезонного бала еще целых две десятицы. – И хитро улыбнулась.

– Какого бала? – не понял князь.

– Муж, в Даргасе ежегодно происходят два больших сезонных бала, – решила прояснить ситуацию Виолин, – летом и соответственно зимой. И я так понимаю, что на один из них мы приглашены.

– Совершенно верно, Виолин, – кивнул король. – Вне зависимости от того, с каким результатом закончится наш разговор. А поговорить я хотел вот о чем. После того как вы, князь, разрубили всю паутину, которой опутал северо-восточную провинцию покойный граф Генберг, и убили самого паука, это место оказалось вакантным. И мы с сестрой, подумав, решили…

Король с Джинил говорили почти час. О том, что после исчезновения твердой руки в провинции, какой бы она ни была эта рука, там вскоре начнется передел неофициальной власти. Ночники будут резать жадных купцов, те в свою очередь, наняв наемников и тех же ночников-убийц, будут пытаться приструнить благородных, что на волне безвластия попытаются занять место Генберга. Проще говоря, хаос.